Pharrell Williams: biographie, films et séries, crédits

En 1992, Pharrell Williams écrit un couplet de « Rump Shaker » pour Wreckx-N-Effect, alors qu’il travaille avec Teddy Riley. La même année, il signe un solo sur le remix de « Right Here » de SWV. À Virginia Beach, où il est né le 5 avril 1973, le musicien avance déjà dans plusieurs directions à la fois.

Virginia Beach, les claviers et la batterie

Pharrell Lanscilo Williams grandit à Virginia Beach, en Virginie. Il apprend les claviers et la batterie, puis rejoint avec Chad Hugo une fanfare où il joue de la caisse claire. Les deux adolescents se retrouvent ensuite dans l’orchestre du lycée Princess Anne High School, où il hérite du surnom Skateboard P.

La rencontre avec Chad Hugo date d’un camp d’été, au collège. Leur entente passe vite par les instruments, puis par l’écriture et l’arrangement. Avec Shay Haley et Mike Etheridge, ils forment dans les années 1990 un groupe de RnB baptisé The Neptunes, avant de travailler avec Teddy Riley et de signer avec lui après des spectacles de jeunes talents dans leur lycée.

En 1994, Pharrell Williams et Chad Hugo deviennent officiellement un duo de producteurs sous le nom qu’ils utilisaient déjà. Ils produisent « Tonight's the Night » pour Blackstreet. Les années suivantes, le duo travaille par touches, puis « Superthug » de N.O.R.E. atteint la 36e place du Billboard Hot 100 en 1998. L’année suivante, The Neptunes produisent le premier album de Kelis, « Kaleidoscope ».

Le moteur des Neptunes

En 2001, les Neptunes produisent « I'm a Slave 4 U » pour Britney Spears. Le titre attire une attention internationale sur le duo. La même année, N.E.R.D, formé avec Chad Hugo et Shay Haley, publie « In Search of… » en Europe, puis enregistre à nouveau l’album avec un son différent, avec Spymob, groupe de rock de Minneapolis.

En 2002, « Hot in Herre » de Nelly, produit par les Neptunes, atteint la première place aux États-Unis. Au même moment, le duo reçoit le titre de « producteurs de l’année » aux Source Awards et aux Billboard Music Awards. Le groupe Clipse, que Williams et Hugo avaient rencontré à Virginia Beach en 1993 et qui avait signé chez Arista Records sur le label Star Trak Entertainment, publie « Lord Willin' » et prend aussitôt la première place du Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums.

En 2003, les Neptunes publient « The Neptunes Present… Clones », disque placé en tête du Billboard 200. Pharrell Williams participe aussi à plusieurs titres pour Jay-Z, dont deux morceaux sur « The Black Album ». La même année, les Neptunes remixent « Harder, Better, Faster, Stronger » de Daft Punk, où Williams rappe brièvement. Le duo travaille aussi avec Mariah Carey et Snoop Dogg sur « Say Somethin' », titre devenu culte.

En 2004, « Fly or Die », second album de N.E.R.D, paraît en mars. Lors de la cérémonie des Grammy Awards, Williams joue de la batterie sur « I Saw Her Standing There » avec Sting, Dave Matthews et Vince Gill. Il repart avec deux récompenses, « Producteur de l’année, non classique » et « Meilleur album pop chanté » pour son travail sur « Justified » de Justin Timberlake. Les Neptunes obtiennent aussi leur première place au Royaume-Uni avec « Flap Your Wings » de Nelly.

Les années solo

En octobre 2005, « Can I Have It Like That » ouvre « In My Mind », premier album solo de Pharrell Williams. Le morceau, chanté avec Gwen Stefani, atteint la 3e place au Royaume-Uni. Le disque sort le 25 juillet 2006, après la diffusion de plusieurs titres, dont « Angel » en Europe et « Number One » avec Kanye West en août 2006.

En 2006, Williams et Hugo produisent « Hell Hath No Fury » de Clipse. L’album reçoit un accueil critique très favorable et propulse de nouveau le duo au premier plan des classements. Le travail de Pharrell Williams circule alors entre rap, RnB et production, sans rupture nette entre ses différentes activités.

En mai 2007, « Hey You », première collaboration avec Madonna, est mise en ligne pendant une semaine sur le site de MSN. Quelques mois plus tard, Williams revient avec des productions pour d’autres artistes et garde le cap d’une présence régulière dans les studios. En 2010, il apparaît sur scène avec N.E.R.D au Pori Jazz Festival.

2013, l’année des refrains mondiaux

En 2013, Pharrell Williams chante sur « Get Lucky » et « Lose Yourself to Dance », deux titres de « Random Access Memories » de Daft Punk. La même année, il participe à « Blurred Lines » avec Robin Thicke et T.I., puis publie « Happy », une chanson qu’il a écrite et composée. Ces morceaux le placent dans une circulation continue entre interprétation, écriture et production.

L’année suivante, il devient commissaire d’une exposition intitulée GIRL, reprenant le titre de son 2e album, à la galerie Perrotin à Paris. En parallèle, sa présence télévisuelle reste régulière avec des passages au « Le Daily Show », à « Jimmy Kimmel Live! », à « Saturday Night Live » et au « Le Tonight Show », où il apparaît comme invité ou invité musical selon les émissions.

Williams intervient aussi dans « Les Simpson », où il prête sa voix à un personnage portant son nom. Il passe par « Late Night with Seth Meyers », « The Late Show with Stephen Colbert » et « The Graham Norton Show ». Ces apparitions dessinent une présence médiatique régulière, sans dissocier vraiment la scène musicale du plateau télévisé.

Louis Vuitton et les écrans

Le 14 février 2023, Louis Vuitton annonce la nomination de Pharrell Williams comme directeur créatif chargé des collections homme. Sa première collection est présentée en juin 2023 sur le Pont Neuf, à Paris, lors des collections printemps-été 2024. Cette étape installe son nom dans un autre champ, celui de la mode, sans rompre avec les usages qui l’accompagnent depuis ses débuts.

Sur le plan des écrans, Williams apparaît dans « The Daily Show », « Jimmy Kimmel Live! », « Le Tonight Show », « Late Night with Seth Meyers », « The Late Show with Stephen Colbert », « The Graham Norton Show » et « Saturday Night Live ». Dans ce dernier, il figure comme invité musical et aussi dans une apparition non créditée. Ces crédits montrent un même mouvement: des plateaux télévisés aux studios d’enregistrement, puis vers la mode, sans séparation rigide entre les espaces qu’il traverse.

Son nom de naissance, Pharrell Lanscilo Williams, apparaît aux côtés de ses alias Pharrell, Skateboard P et The Magnificent Six. Né le 5 avril 1973 à Virginia Beach, il reste lié à cette ville par ses premiers groupes, par ses rencontres, par le travail des Neptunes et par N.E.R.D. Le reste de sa présence publique s’organise autour de cette base, étendue à la télévision, aux collaborations musicales et à la création pour Louis Vuitton.