Robin Williams: biographie, films et séries, crédits

En 1976, lors d’une audition pour Happy Days, Garry Marshall repère Robin Williams et lui confie Mork. Le personnage, d’abord invité d’un épisode, débouche sur Mork and Mindy en 1978 et impose un mode de jeu fondé sur l’improvisation. Williams a alors 25 ans et vient de quitter Juilliard School après des études de théâtre.

Juilliard, Mork et les premiers signes

Robin McLaurin Williams naît le 21 juillet 1951 à Chicago, dans l’Illinois. Après des études de sciences politiques, il rejoint Juilliard School pour y étudier le théâtre et y rencontre Christopher Reeve. Le passage par cette école ne dure pas, mais il place déjà l’acteur dans un milieu où le texte ne suffit pas à contenir l’énergie scénique.

La télévision lui ouvre la voie la plus visible. Garry Marshall le remarque en 1976 pendant une audition pour Happy Days et lui donne Mork, extraterrestre à la gestuelle décalée. Le rôle passe vite du simple numéro à une série dérivée, Mork and Mindy, diffusée de 1978 à 1982. En juillet 1979, Williams y reçoit un Golden Globe du meilleur acteur dans une série télévisée musicale ou comique, remis par Christopher Reeve.

La même période le voit publier Reality… What a Concept, album de sketches enregistrés sur scène en 1978. Williams continue aussi à prêter sa voix à des contes musicaux, Pecos Bill en 1988 puis The Fool and the Flying Ship en 1993, pour le label Rabbit Ears. L’humour passe chez lui par l’oral, le rythme et la rupture de ton, bien avant l’installation durable au cinéma.

Du cinéma à la reconnaissance

En 1980, Robert Altman lui confie le rôle-titre de Popeye. Deux ans plus tard, George Roy Hill le dirige dans Le Monde selon Garp, d’après le roman de John Irving. Williams quitte alors le seul registre télévisuel pour entrer dans une série de films où le comique reste présent, mais où s’installent des personnages plus exposés, plus fragiles.

Good Morning, Vietnam, sorti en 1987, lui vaut sa première nomination à l’Oscar du meilleur acteur. Barry Levinson lui donne le rôle d’un animateur radio arrivé de Crète à Saïgon. Le succès critique du film ouvre une séquence plus dense en distinctions: en 1990, Le Cercle des poètes disparus lui apporte une nouvelle nomination, puis Le Roi pêcheur en 1992 une troisième. Peter Weir l’emploie dans le premier en professeur de lettres, Terry Gilliam le dirige dans le second face à Jeff Bridges.

Williams monte aussi sur scène. En 1988, il joue à Broadway dans En attendant Godot de Samuel Beckett avec Steve Martin. La même année, il apparaît dans le clip de Don't Worry, Be Happy de Bobby McFerrin. Ces apparitions dessinent un acteur capable de passer d’un texte philosophique à un numéro musical sans changer de tempo intérieur.

Disney, la comédie et les années 1990

En 1992, les studios Disney s’inspirent de Williams pour créer le Génie d’Aladdin. Il prête sa voix au personnage dans la version originale et participe à son écriture par de nombreux gags improvisés. Le contrat de départ tourne à l’incident quand Disney utilise malgré tout sa voix pour la promotion du film. Williams revient pourtant dans Aladdin et le Roi des voleurs en 1996, après avoir été remplacé pour Le Retour de Jafar et la série dérivée.

Madame Doubtfire, en 1993, lui vaut un Golden Globe du meilleur acteur dans un film musical ou une comédie, un American Comedy Award et un MTV Movie Award. Chris Columbus le filme en père séparé qui se travestit en gouvernante pour rester près de ses enfants. Cette même année, Williams tient aussi le rôle de Peter Pan dans Hook ou la Revanche du capitaine Crochet de Steven Spielberg.

Le milieu des années 1990 maintient cette cadence. Il apparaît dans Jumanji en 1995, puis dans Jack en 1996, avant de retrouver un rôle plus contenu dans Will Hunting en 1997. L’année suivante, l’Académie lui remet l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Sean Maguire, psychiatre chargé de suivre Will, jeune prodige des mathématiques joué par Matt Damon. Ben Affleck figure lui aussi au générique du film.

Voix, télévision et dernières années

Robin Williams continue d’occuper le terrain de la voix au début des années 2000. Il participe à Bob l’éponge en 1999, apparaît dans Good Day Live en 2001 comme lui-même et prête sa voix à Fender dans Robots en 2005. L’animation lui offre un espace où sa vélocité verbale trouve un appui direct, sans passer par la fixation du cadre réaliste.

Au cinéma, il joue dans Insomnia en 2002, puis dans La Nuit au musée en 2006 et Le Majordome en 2013. La télévision le rappelle avec The Crazy Ones en 2013, où il tient de nouveau une place centrale dans un format sériel. La série Homicide lui donne aussi le rôle de Robert Ellison en 1993, tandis que The Larry Sanders Show le fait apparaître en 1992 sous son propre nom.

Robin Williams meurt le 11 août 2014 à Paradise Cay, en Californie. Son nom de naissance, Robin McLaurin Williams, reste attaché à une pratique qui a souvent déplacé les frontières entre scène, plateau et microphone, sans jamais s’enfermer dans un seul usage du rire.