Manuel Padilla Jr.: biographie, films et séries, crédits

Le 13 juillet 1955, à Los Angeles, Manuel Padilla Jr. naît dans une ville où les studios façonnent déjà des visages d’enfants pour les écrans américains. Sa filmographie connue le place très tôt dans des productions tournées au milieu des années 1960, avec des rôles d’abord secondaires puis des présences régulières dans plusieurs titres de la saga Tarzan.

Les premiers rôles au cinéma

En 1964, il apparaît dans Les Sept Voleurs de Chicago de Gordon Douglas, où il tient le rôle de Orphan Boy. L’année suivante, il figure au générique de Sylvia de Gordon Douglas encore, dans le rôle non crédité de Pancho Guzman. Ces deux apparitions installent Manuel Padilla Jr. dans un cinéma de studio où les rôles d’enfants servent souvent de relais discret entre les scènes.

À cette époque, il partage l’affiche avec des productions très diverses, de la comédie au drame, avant de rejoindre des films d’aventure plus identifiables. Sa présence dans Tarzan et la Vallée de l’or de Robert Day, sorti en 1966, marque l’entrée dans une série qui occupe une place durable dans ses crédits. Il y joue Ramel, puis retrouve l’univers de Tarzan dans plusieurs volets successifs.

La série Tarzan et les rôles de Jai

En 1966, Manuel Padilla Jr. prête ses traits à Jai dans Tarzan, réalisé par Robert Day. Le rôle revient l’année suivante dans Tarzan et le jaguar maudit, signé Robert Day lui aussi, puis dans Tarzan's Jungle Rebellion, toujours en 1967. Cette répétition dessine une continuité nette, avec un personnage associé à plusieurs épisodes d’une même veine d’aventure.

Par ailleurs, il rejoint The Mountains of the Moon en 1967, dans un autre rôle de Jai, ce qui montre que ce personnage devient l’un de ses repères les plus visibles à l’écran. La décennie suivante le voit passer vers des productions plus dispersées, sans quitter les seconds plans où sa présence reste reconnaissable.

Des seconds rôles dans les années 1970

En 1970, il joue Leaping Buck dans Un homme nommé Cheval, puis Paco Avila dans Cutter's Trail et Paco dans L'Insurgé, deux films sortis la même année. Ces crédits traduisent un passage vers des personnages plus variés, dans des récits où il conserve des rôles brefs mais identifiables.

Quelques mois plus tard, il apparaît dans American Graffiti de George Lucas, sorti en 1973, sous les traits de Carlos. Le film lui offre un crédit supplémentaire dans une distribution très repérée, avant une apparition plus tardive dans Scarface de Brian De Palma en 1983, où il est listé comme Kid #2. Ces deux titres encadrent une présence au cinéma étalée sur près de 20 ans.

Une filmographie ramassée, sans détour

La liste des crédits connus de Manuel Padilla Jr. dessine une activité concentrée sur une poignée de productions, avec un noyau fort autour de Tarzan et plusieurs incursions dans des films d’aventure ou de studio. Sa présence y reste liée à des rôles courts, parfois non crédités, mais régulièrement répartis entre 1964 et 1983.

Manuel Padilla Jr. meurt le 29 janvier 2008. Entre sa naissance en 1955 et cette date, son nom demeure attaché à une série de films américains où il traverse les années 1960 et 1970 par fragments, d’un rôle d’orphelin à Carlos, de Jai à Kid #2.

• Les Sept Voleurs de Chicago (1964) — Orphan Boy
• Sylvia (1965) — Pancho Guzman (uncredited)
• Tarzan et la Vallée de l’or (1966) — Ramel
• Tarzan (1966) — Jai
• Tarzan et le jaguar maudit (1967) — Pepe
• The Mountains of the Moon (1967) — Jai
• Tarzan's Jungle Rebellion (1967) — Jai
• Un homme nommé Cheval (1970) — Leaping Buck
• Cutter's Trail (1970) — Paco Avila
• L'Insurgé (1970) — Paco
• American Graffiti (1973) — Carlos
• Scarface (1983) — Kid #2