Du Stetson de John Wayne au chapeau de John Dutton : ce que le chapeau de cowboy dit d’un héros de western

Dans un western, le chapeau parle avant le personnage. Sa couleur, son état et la façon dont il est porté disent qui est le héros, d’où il vient et ce qu’il a traversé, souvent dès le premier plan. De John Wayne à Arthur Morgan, ce code a changé de sens plusieurs fois sans jamais disparaître.

Pourquoi le chapeau compte-t-il autant dans un western ?

Parce que c’est le seul élément du costume que la caméra voit à coup sûr. Dans un plan large sur la plaine, le visage disparaît et la silhouette reste, signée par le chapeau. L’objet existait avant le cinéma : en 1865, John B. Stetson commercialise le « Boss of the Plains », un feutre à calotte haute et à large bord, pensé pour le soleil et la pluie des grandes plaines. Sa descendance n’a pas changé d’architecture : un chapeau de cowboy en feutre ou en paille associe toujours une calotte et un bord, et chaque variation de forme renvoie à une époque ou à un métier. Hollywood n’a pas inventé l’objet. Il en a fait un langage.

Chapeau blanc, chapeau noir : le premier code

Les westerns muets puis les séries B des années 1930 posent une règle simple : le héros porte un chapeau clair, le méchant un chapeau sombre. Dans une salle de quartier, le spectateur sait en une seconde qui applaudir. La règle a connu ses exceptions dès le départ, à commencer par Hopalong Cassidy, héros d’une longue série de films joué par William Boyd, vêtu de noir de la tête aux bottes. Elle s’est pourtant imposée au point que l’anglais parle encore de « white hat » et de « black hat » pour désigner le bon et le méchant, jusque dans le vocabulaire de la sécurité informatique.

John Wayne, ou le chapeau comme statue

Chez John Ford, le chapeau appartient au paysage. John Wayne le porte en homme qui vit dehors, bord large et calotte marquée, sous le ciel de Monument Valley. Dans La Prisonnière du désert (1956), son Ethan Edwards n’a rien d’un héros sans tache : il est rancunier, obsédé, parfois inquiétant. Le chapeau, lui, garde une allure de monument. Il dit la stature du personnage bien plus que sa morale.

Sergio Leone et Clint Eastwood : le chapeau qui cache le regard

Avec la trilogie du dollar, de Pour une poignée de dollars (1964) au Bon, la Brute et le Truand (1966), Sergio Leone brouille la frontière entre le bien et le mal, et le chapeau suit le mouvement. L’Homme sans nom de Clint Eastwood porte un feutre brun enfoncé bas sur les yeux, avec le poncho et le cigarillo. On ne sait rien de lui. Le chapeau y veille en gardant le regard dans l’ombre, et Leone attend le moment où ce regard en sort pour le filmer en très gros plan. Face à lui, Lee Van Cleef porte le noir de la Brute, mais le « Bon » ne vaut guère mieux. Le code blanc contre noir ne sert plus à trier les personnages, il sert à les rendre illisibles.

Impitoyable : quand le chapeau ne protège plus la légende

En 1992, Clint Eastwood réalise et interprète Impitoyable, Oscar du meilleur film. William Munny est un ancien tueur devenu éleveur de porcs, un homme qui a du mal à monter à cheval. Son chapeau n’a plus rien d’un emblème. C’est un vieux feutre de travail sur la tête d’un homme fatigué, et le film démonte le mythe que Leone avait déjà fissuré. Le chapeau redevient ce qu’il était avant Hollywood : un objet utile, qui s’use.

Yellowstone et John Dutton : le retour du chapeau de rancher

Depuis 2018, la série de Taylor Sheridan a remis le chapeau de cowboy sur des millions d’écrans. Kevin Costner y joue John Dutton, propriétaire d’un immense ranch du Montana, et son chapeau n’est ni celui d’un pistolero ni celui d’un héros de conte : c’est le feutre d’un homme qui possède la terre et la travaille. Le code a encore changé de sens. Le chapeau ne dit plus « bon » ou « méchant », il dit l’appartenance à un lieu et à une famille. Rip Wheeler, le bras droit le plus fidèle du clan, porte d’ailleurs un chapeau sombre qui aurait fait de lui le méchant d’un film de 1935.

Red Dead Redemption : le chapeau que le joueur revient ramasser

Le jeu vidéo a hérité de tous ces codes. Dans Red Dead Redemption 2 (Rockstar Games, 2018), Arthur Morgan peut perdre son chapeau dans une bagarre ou une chute de cheval, et c’est au joueur de revenir le ramasser. Ce petit geste, répété au fil de dizaines d’heures de jeu, finit par attacher au chapeau autant qu’au héros. Le jeu reprend aussi la palette de Leone, faite de poussière, de sueur et de personnages qu’on ne range dans aucune case.

Pourquoi le chapeau de cowboy revient-il dans la mode actuelle ?

Parce que les séries et les jeux l’ont remis sous les yeux d’un public qui ne regardait plus de westerns, et qu’il porte désormais le sens que lui a donné Yellowstone : la terre, le travail bien fait, une certaine distance avec la ville. On le croise en festival, en concert de country, sur la plage l’été, et rarement seul : il se porte le plus souvent avec des bottes cowboy ou des santiags, qui terminent la silhouette par le bas. Il n’a plus besoin d’un cheval pour raconter quelque chose.

Comment choisir son chapeau de cowboy ?

Trois questions suffisent, et la première tient à la saison.

• La matière : le feutre pour l’automne et l’hiver, parce qu’il tient sa forme, garde la chaleur et supporte une averse. La paille pour l’été, plus légère et plus aérée.
• La calotte : la forme cattleman, avec un creux au centre et un pincement de chaque côté, est celle des ranchers de Yellowstone. La forme gambler, plate et basse, rappelle les joueurs de cartes des saloons. La calotte pincée à l’avant, plus pointue, passe bien en ville.
• La taille : le tour de tête se mesure au mètre ruban, un doigt au-dessus des sourcils et des oreilles. Trop serré, le chapeau marque le front. Trop large, il s’envole au premier coup de vent.

Le plus sûr reste de comparer les formes côte à côte, en partant de la saison puis de la calotte qui vous va. Reste à savoir quel héros vous voulez être : Wayne, Eastwood ou Dutton.