Priest(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Priest est un long métrage américain de science-fiction et d’horreur réalisé par Scott Stewart, sorti en 2011 et distribué par Screen Gems, filiale de Sony Pictures (Source : Wikipedia, 2011 ; Box Office Mojo, 2011). Le film est adapté très librement du manhwa coréen éponyme de Hyung Min-woo, publié à partir de la fin des années 1990, mais en transpose les motifs dans un cadre futuriste et post-apocalyptique plutôt que dans l’iconographie gothique médiévale du matériau d’origine (Source : Wikipedia, 2011). Le scénario est écrit par Cory Goodman, qui conserve l’idée centrale d’un prêtre guerrier en lutte contre des forces surnaturelles, tout en simplifiant la mythologie du comic pour l’inscrire dans un récit linéaire centré sur une mission de sauvetage (Source : Wikipedia, 2011). Le film est produit entre autres par Michael De Luca, Joshua Donen et Mitchell Peck, dans un contexte où les studios multiplient à la même période les adaptations de bandes dessinées et les récits de vampires orientés vers l’action (Source : Wikipedia, 2011).

Le tournage s’effectue principalement aux États-Unis, notamment dans l’Utah, afin de tirer parti de paysages désertiques jugés compatibles avec l’esthétique de western futuriste recherchée (Source : Wikipedia, 2011). Tourné en prise de vues réelles puis converti en 3D en postproduction, Priest s’inscrit dans le mouvement de films sortis après le succès commercial d’Avatar, pour lesquels les studios misent sur le relief comme argument commercial supplémentaire (Source : Wikipedia, 2011). Le budget de production est estimé à environ 60 millions de dollars, ce qui situe le film dans la moyenne des productions de genre à effets visuels de l’époque (Source : The Numbers, 2011 ; Box Office Mojo, 2011). La durée de projection s’établit autour de 87 minutes, ce qui reflète une volonté de privilégier un récit resserré, centré sur l’action et la progression du protagoniste plutôt que sur une exploration détaillée de l’univers (Source : Box Office Mojo, 2011).

Intrigue et univers narratif

L’action se déroule dans une réalité alternative où l’humanité a mené une guerre pluriséculaire contre des vampires décrits comme des créatures non anthropomorphes, organisées en ruches et dotées d’une force physique supérieure (Source : Wikipedia, 2011). Pour contenir cette menace, l’Église a créé un corps de prêtres guerriers, soldats d’élite entraînés à combattre les vampires, dont les capacités martiales ont permis de remporter la dernière grande guerre et de repousser les survivants dans des réserves contrôlées (Source : Wikipedia, 2011 ; IMDb, 2011). Après le conflit, l’Église renvoie ces combattants à une existence marginalisée, craignant leur influence et renforçant son contrôle sur une population regroupée dans des cités murées au milieu de terres désolées (Source : Wikipedia, 2011). La société présentée repose sur une structure autoritaire, où la hiérarchie ecclésiastique exerce un pouvoir politique, policier et idéologique sur les habitants (Source : AlloCiné, 2011).

Le récit suit un prêtre guerrier, désigné uniquement comme Priest, qui vit reclus jusqu’au jour où il apprend que sa nièce Lucy a été enlevée lors d’un raid de vampires sur une ville frontalière, tandis que son frère et sa belle-sœur ont été attaqués (Source : Wikipedia, 2011 ; IMDb, 2011). Face au refus du Conseil de l’Église, qui nie la persistance de la menace vampirique et lui interdit toute intervention, il choisit de désobéir et quitte la cité pour mener sa propre enquête (Source : Wikipedia, 2011). Il est rejoint par Hicks, shérif d’une ville libre et proche de Lucy, ainsi que par une prêtresse qu’il a côtoyée durant la guerre, tous deux apportant un soutien logistique et martial à la mission (Source : Wikipedia, 2011 ; IMDb, 2011). Leur quête les conduit vers un ancien allié de Priest, devenu chef des vampires sous l’appellation de Black Hat, dont la trajectoire illustre les conséquences de la guerre sur ceux qui y ont participé (Source : Wikipedia, 2011).

Distribution artistique et personnages

Le rôle principal est confié à Paul Bettany, qui incarne le prêtre guerrier au centre du récit, marquant sa deuxième collaboration avec le réalisateur Scott Stewart après Legion, sorti en 2010 (Source : IMDb, 2011 ; Wikipedia, 2011). L’acteur compose un personnage taciturne, défini par son passé de combattant et son conflit de loyauté entre l’institution religieuse et ses liens familiaux, dans un cadre où le langage corporel et la physicalité des scènes d’action occupent une place prépondérante (Source : IMDb, 2011). Face à lui, Karl Urban interprète Black Hat, antagoniste principal présenté comme un ancien prêtre guerrier transformé par les vampires lors de la guerre, figure qui combine éléments de chef de clan vampirique et d’ennemi intime du protagoniste (Source : Wikipedia, 2011 ; IMDb, 2011). La dynamique entre ces deux personnages repose sur un passé commun évoqué par fragments, qui nourrit le conflit central du film (Source : Wikipedia, 2011).

Maggie Q tient le rôle de la Priestess, combattante issue du même ordre que le héros, qui le rejoint en violation des ordres de l’Église et devient un soutien déterminant dans les affrontements contre les vampires (Source : IMDb, 2011 ; Wikipedia, 2011). Cam Gigandet interprète Hicks, shérif d’une ville frontalière et proche de Lucy, dont la présence permet d’articuler la dimension de western à travers le motif de la ville de frontière et de la figure du **lawman** armé (Source : IMDb, 2011). Lily Collins incarne Lucy, jeune femme enlevée par les vampires, figure de lien familial pour Priest et enjeu dramatique de la mission de sauvetage (Source : IMDb, 2011). Le casting comprend également Stephen Moyer dans le rôle du frère de Priest, ainsi que Christopher Plummer dans celui de Monsignor Orelas, dirigeant de l’Église qui incarne la rigidité institutionnelle et la volonté de maintenir l’ordre établi (Source : IMDb, 2011 ; Wikipedia, 2011).

Esthétique visuelle, influences et thématiques

Sur le plan visuel, Priest combine des éléments de science-fiction dystopique, de western et de récit gothique, en proposant un contraste marqué entre les cités-forteresses verticales, dominées par l’architecture industrielle et les iconographies religieuses, et les étendues désertiques balayées par la poussière (Source : Wikipedia, 2011 ; AlloCiné, 2011). La mise en scène s’appuie sur une palette de couleurs sombres, avec des dominantes de gris, de noir et de tons sépia dans les séquences extérieures, associées à un usage appuyé des effets numériques pour représenter les vampires et leurs ruches (Source : Wikipedia, 2011). Les créatures, conçues par le département des effets visuels, sont dépeintes comme des entités aveugles et dépourvues de traits humains, s’éloignant des représentations classiques du vampire aristocratique ou romantique (Source : Wikipedia, 2011). Cette approche s’inscrit dans une tendance du cinéma de genre des années 2000-2010 à revisiter les figures monstrueuses en accentuant leur dimension bestiale (Source : Wikipedia, 2011).

Le film mobilise par ailleurs plusieurs motifs propres au western, parmi lesquels les villes de frontière exposées aux raids, les duels dans des environnements désertiques et le thème du justicier en marge des institutions (Source : AlloCiné, 2011). La présence d’une Église toute-puissante, structurée comme un appareil politico-religieux centralisé, introduit une réflexion sur le contrôle social, la gestion de la peur et l’usage de la guerre comme fondement de légitimité, même si ces éléments restent intégrés à un cadre narratif orienté vers l’action (Source : Wikipedia, 2011). Le récit aborde également la question de la démobilisation des soldats après un conflit prolongé, à travers la marginalisation des prêtres guerriers devenus superflus pour le système qui les a créés (Source : Wikipedia, 2011). L’ensemble articule ainsi un imaginaire de croisade, de frontières et de lutte contre un ennemi présenté comme absolu, dans un univers où la paix officielle masque des menaces persistantes (Source : Wikipedia, 2011 ; AlloCiné, 2011).

Sortie, exploitation et accueil critique

Priest sort en salles en mai 2011, avec une date de sortie nord-américaine fixée au 13 mai, après des sorties anticipées sur certains marchés internationaux, notamment en Espagne le 6 mai 2011 et en Allemagne le 12 mai 2011 (Source : Box Office Mojo, 2011). Le film est distribué en versions 2D et 3D, une part importante des copies étant proposée en relief, dans un contexte où les studios cherchent à optimiser les recettes par séance grâce aux suppléments tarifaires associés à ce format (Source : Box Office Mojo, 2011 ; Wikipedia, 2011). Sur le plan commercial, Priest enregistre un premier week-end nord-américain autour de 15 millions de dollars, pour un cumul final estimé à environ 29 millions de dollars sur ce territoire (Source : Box Office Mojo, 2011). À l’international, il dépasse les 49 millions de dollars, portant son total mondial à un peu plus de 78 millions de dollars, soit un résultat modéré au regard de son budget de production (Source : Box Office Mojo, 2011 ; The Numbers, 2011).

L’accueil critique se révèle globalement mitigé, voire défavorable, les agrégateurs de critiques indiquant des scores faibles sur la période de sortie (Source : Rotten Tomatoes, 2011 ; Metacritic, 2011). Plusieurs articles de presse soulignent la dimension stylisée de l’univers visuel et la cohérence formelle de certaines séquences d’action, tout en pointant un scénario jugé prévisible et une caractérisation limitée des personnages (Source : Variety, 2011 ; The Hollywood Reporter, 2011). Le film est souvent comparé à d’autres franchises de vampires orientées vers l’action, telles que Underworld ou Resident Evil, certains observateurs notant un positionnement difficile sur un marché déjà occupé par ces licences (Source : Variety, 2011 ; Box Office Mojo, 2011). Aucune suite n’est officiellement lancée malgré l’existence d’éléments laissant ouverte la possibilité d’une extension de l’univers, et Priest demeure, dans la filmographie de Scott Stewart, une incursion isolée dans le domaine du film de vampires futuriste (Source : Wikipedia, 2011).