La série est lancée par CBS le 4 décembre 1950, à 14h30 heure de l'Est, du lundi au vendredi, sous le parrainage de Procter & Gamble (Source : Wikipedia, 2023). Jean Holloway en assure l'écriture, Hoyt Allen la production et Bud Gammon la réalisation, avec Cy Harrice à l'annonce et Clark Morgan à l'orgue. Produite aux studios WCBS-TV de New York, elle mobilise trois décors permanents pour les intérieurs des familles Thayer et Martin, complétés par des extérieurs filmés à Long Island et Westchester via projection arrière.
Une équipe de trente personnes, hors caste régulière, prépare chaque épisode en sept à huit heures de travail quotidien. Le tournage s'effectue sans public ni scène, avec les caméras centrales dans un espace ouvert. Cette organisation pionnière reflète les contraintes techniques de l'époque, où la télévision diurne reste expérimentale en raison du faible taux d'équipement des foyers américains.
Hubert Schlafly invente le Teleprompter pour cette émission, premier usage commercial de cet outil d'aide aux acteurs, marquant une avancée technique majeure (Source : Wikipedia, 2023). Billboard note que CBS remporte le budget publicitaire de Procter & Gamble face à la concurrence, via l'agence Benton & Bowles (Source : Billboard, 1950). Ross Reports qualifie le programme d'expérience coûteuse pour tester le soap opera télévisuel, inspiré du succès radiophonique.
Intrigue et personnages
L'histoire débute par le mariage de Chris Thayer et Connie Martin, étalé sur la première semaine d'épisodes. Le couple s'installe dans un manoir victorien délabré, cadeau du père de Connie, où surgissent les défis domestiques et familiaux. Le titre évoque l'adage selon lequel « les cent premières années de mariage sont les plus difficiles », soulignant les tribulations des jeunes époux.
Chris Thayer est interprété par Jimmy Lydon, Connie par Olive Stacey puis Anne Sargent. Les parents de Chris, Mr et Mrs Thayer, sont joués par Dan Tobin et Valerie Cossart ; ceux de Connie, Mr et Mrs Martin, par Robert Armstrong et Nana Bryant. La sœur de Connie, Margie, est incarnée par Nancy Malone (Source : IMDb, 2024).
Les intrigues tournent autour des interférences des beaux-parents voisins, des réparations du logement et des ajustements matrimoniaux. Un épisode conservé de 1952, le 301e, met en scène Larry Haines aux côtés de Lydon, Sargent et Robert Dailey, confrontant des tensions familiales quotidiennes (Source : YouTube/Nostalgia Central, 2016).
Héritage radiophonique et antériorités
Avant la télévision, The First Hundred Years existe comme sitcom radiophonique sur ABC en 1949, qualifiée de « comédie domestique à angle nouveau ». Sam Edwards et Barbara Eiler y incarnent Chris et Connie, avec Bea Benaderet, Joseph Kearns, Myra Marsh et Earle Ross en soutien, Owen James à l'annonce (Source : Wikipedia, 2023).
Des pilotes télévisés précèdent : un épisode éponyme sur The Silver Theatre le 1er mai 1950, avec Barbara Whiting, William Frawley, Lydon et Allene Roberts ; rediffusé sur The Bigelow Theatre le 11 mars 1951. Ces essais posent les bases du format diurne continu.
Le soap précède These Are My Children (NBC, 1949, un mois seulement) et Hawkins Falls (NBC, primetime juin 1950, diurne avril 1951). Lancé dans un contexte où peu de foyers possèdent un téléviseur, il pave la voie malgré un faible audience (Source : Nostalgia Central, 2023).
Réception et fin de diffusion
Promue par CBS comme une comédie sur les « aspects ludiques de la vie conjugale jeune », la série déçoit initialement Jack Gould du New York Times, qui juge les lignes comiques forcées et l'émotion routinière le 4 décembre 1950. Il note aussi que Tobin et Cossart paraissent trop jeunes pour les parents de Chris (Source : The New York Times, 1950).
Radio Television Mirror d'avril 1951 salue l'absence de temps morts post-lune de miel, louant le rythme soutenu pour caste et public. Au printemps 1952, elle figure dans le top 10 des soaps diurnes, preuve d'un succès relatif malgré les limites techniques (Source : Nostalgia Central, 2023).
Diffusée jusqu'au 27 juin 1952, après 428 épisodes estimés, elle cède la place à Guiding Light, qui triomphe 57 ans à la télévision (72 avec radio). L'échec final s'explique par la rareté des téléspectateurs l'après-midi ; IMDb lui attribue 6,9/10 sur 19 votes (Source : IMDb, 2024).
Place dans l'histoire des soaps
Premier soap diurne continu aux États-Unis, The First Hundred Years inaugure le genre sur CBS, influençant les formats quotidiens de 15 minutes. Son échec relatif souligne les défis de la télévision naissante face à la radio dominante.
Procter & Gamble, sponsor pionnier, investit massivement dans cette expérimentation, confirmant le potentiel commercial des soaps télévisés. L'invention du Teleprompter y assure une longévité technique.
Des épisodes rares survivent, comme le 301e de 1952, documentant un jalon culturel des années 1950. La série illustre la transition des drames domestiques radiophoniques vers l'écran, dans un paysage audiovisuel en mutation (Source : Wikipedia, 2023 ; IMDb, 2024).
La série The First Hundred Years compte 2 saisons et 291 épisodes. Le dernier épisode disponible est « Épisode 138 » (saison 2, épisode 138), sorti le 27/06/1952. Retrouvez ci-dessous le détail des saisons et des épisodes.
Saisons
(2)Critique sur The First Hundred Years
Casting et distribution
Découvrez la distribution et l'équipe technique de The First Hundred Years, ainsi que les talents devant et derrière la caméra qui ont donné vie à cette série.
