Walter Brennan: biographie, films et séries, crédits

En 1937, Walter Brennan reçoit l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Vandale, après une série de seconds rôles déjà repérés au cinéma. Né le 25 juillet 1894 à Lynn, Massachusetts, il meurt le 21 septembre 1974 à Oxnard. Avant la reconnaissance de Hollywood, il passe par une troupe de vaudeville puis par des emplois de figurant et de cascadeur.

Des scènes ambulantes aux plateaux de Hollywood

Walter Andrew Brennan débute dans une petite troupe de vaudeville. En 1923, il arrive à Hollywood comme figurant et cascadeur, et croise alors Gary Cooper, avec qui il se lie d'amitié. Cette proximité compte dans les premières années d'une présence encore discrète à l'écran.

Le premier crédit au générique arrive en 1927 avec The Ridin' Rowdy, de Richard Thorpe. La même année, il apparaît dans Tearin' Into Trouble du même réalisateur, puis dans Erik le mystérieux de Paul Fejos. En 1928 et 1929, il garde ce rythme avec The Ballyhoo Buster, Un jour de veine, The Lariat Kid et Les Mousquetaires de l'air.

En 1931, une cascade lui fait perdre ses dents. Il choisit alors de construire des apparitions fondées sur ce trait physique devenu immédiatement repérable. Cette même année, il figure dans Honeymoon Lane, puis en 1932 dans Texas Cyclone, Law and Order et La Loi du coup de poing.

Les années des Oscars

En 1935, Walter Brennan attire l'attention avec Soir de noces de King Vidor. Le film vient après une longue présence dans des productions variées et installe plus nettement un visage que le public commence à identifier. Peu après, Hollywood lui accorde un premier sommet avec Le Vandale.

L'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle lui revient en 1937 pour Le Vandale, mis en scène par Howard Hawks et William Wyler en 1936. En 1939, un deuxième prix distingue Kentucky de David Butler, où il joue le vieux Peter Goodwin. En 1941, un troisième Oscar s'ajoute pour Le Cavalier du désert de William Wyler, dans le rôle du juge Roy Bean.

Trois récompenses en 5 ans installent Brennan dans une place rare parmi les acteurs de l'époque. Les studios l'emploient alors dans des compositions de caractère, souvent auprès de grands noms de la mise en scène. En 1944, il partage Le Port de l'angoisse avec Humphrey Bogart sous la direction d'Howard Hawks.

Howard Hawks, John Ford et les visages de caractère

Brennan retrouve Howard Hawks dans Le Port de l'angoisse puis dans Rio Bravo. Il y tient en 1959 le rôle de Stumpy, vieux cow-boy cabochard mais sympathique. Le film associe son jeu à Dean Martin et Ricky Nelson, et laisse au personnage une place durable dans sa filmographie.

Chez John Ford, il apparaît dans La Poursuite infernale en chef de famille violent. Cette présence confirme son aisance dans des rôles durs, parfois âpres, où la silhouette et la voix comptent autant que le dialogue. En 1941, il avait déjà été le pasteur Rosier Pile dans Sergent York, autre film qui le place au contact d'un cinéma de grands archétypes américains.

Dans les années 1930 et 1940, il traverse aussi La Fiancée de Frankenstein, L'Homme invisible, Les Aventures de Tom Sawyer et La Rivière rouge. Dans ce dernier titre, sorti en 1948, il interprète 'Groot' Nadine. L'ensemble dessine une présence régulière dans des films de studio où les seconds rôles structurent les récits autant que les têtes d'affiche.

La télévision et le cow-boy de série

En 1952, Walter Brennan apparaît dans The Ford Television Theatre dans le rôle de Duffy. L'année suivante, il participe à The George Gobel Show, puis incarne Amos McCoy dans The Real McCoys à partir de 1957. Cette série lui offre une figure familière qui circule sur le petit écran pendant plusieurs années.

La décennie suivante le retrouve dans The Guns of Will Sonnett, où il joue Will Sonnett en 1967, puis dans To Rome with Love en 1969 comme Andy Pruitt. Ces rôles prolongent une présence télévisuelle déjà solide et installent, dans un autre format, une manière de jouer fondée sur des tempéraments marqués et des personnages de vieux routiers.

Sa voix apparaît aussi dans le chant. Dans Rio Bravo, il interprète avec Dean Martin et Ricky Nelson My poney, my rifle and me et Cindy. Cet usage de la chanson prolonge un rapport direct à la scène, déjà visible à l'origine de sa carrière.

Un style de présence et une réputation durable

Brennan traverse Hollywood avec une image de dur à cuire, de vieux grincheux ou de père autoritaire selon les films. Cette matière de jeu vient aussi de son apparence, renforcée après l'accident de 1931, qui oriente plusieurs rôles vers une identité immédiatement lisible. Il y ajoute une activité de chanteur, visible dans Rio Bravo.

Ses idées conservatrices et sa pratique du catholicisme sont mentionnées dans les notices qui lui sont consacrées. Rien, dans ses films comme dans ses apparitions télévisées, ne le ramène pourtant à une image lisse ou décorative. Il reste lié à des figures de fermiers, de pères, de cow-boys et d'hommes de loi ou de religion, toutes écrites autour d'une présence fortement typée.

Au moment de sa mort, en 1974, Brennan a laissé derrière lui des rôles qui vont de La Fiancée de Frankenstein à To Rome with Love, de Le Vandale à The Real McCoys. Son nom demeure attaché à une manière très identifiable de traverser les récits, sans quitter les marges de la vedette ni abandonner les premiers plans quand ils se présentent.