Sam Waterston: biographie, films et séries, crédits

En 1984, La Déchirure place Sam Waterston au premier plan avec le journaliste Sydney Schanberg. Le film de Roland Joffé lui vaut une nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur. Deux décennies après ses débuts, l’acteur américain a déjà traversé le cinéma d’auteur, la télévision et le théâtre, avec des rôles qui vont de Nick Carraway à Jack McCoy.

De Cambridge à Yale

Samuel Atkinson Waterston naît le 15 novembre 1940 à Cambridge, dans le Massachusetts. Il suit des cours à Brooks School, à North Andover, puis à Groton School, à Groton, dans le même État. Son passage par l’université Yale commence en 1958 grâce à une bourse, et s’achève en 1962 avec une licence en arts. Il étudie aussi à la Sorbonne, à Paris.

La famille compte un père sémanticien et professeur de langue, George Chychele Waterston, originaire de Leith, en Écosse, et une mère peintre de paysage, Alice Tucker, née Atkinson. Cette formation universitaire et ce milieu familial situent d’emblée Waterston dans un environnement lettré, avant ses premiers pas au cinéma en 1965.

Les premiers rôles au cinéma

The Plastic Dome of Norma Jean, en 1965, ouvre sa filmographie. Deux ans plus tard, Fitzwilly lui donne un rôle plus visible avec Oliver. Les années suivantes le voient passer par Generation et Trois en 1969, puis par Cover Me Babe, Who Killed Mary What's 'Er Name?, Mahoney's Estate et Sauvages en 1972.

En 1974, Gatsby le Magnifique de Jack Clayton lui confie Nick Carraway. Le film change l’échelle de sa présence à l’écran. Viennent ensuite Rancho Deluxe et Le Voyage de la peur en 1975, Vol à la tire en 1976, puis Capricorn One, Intérieurs, L'Étalon de guerre, Sweet William, Jeux d'espions et La Porte du paradis entre 1978 et 1980.

Cette période dessine une présence continue dans le cinéma américain des années 1970, avec des réalisateurs comme James Ivory, Peter Hyams, Woody Allen, Ronald Neame et Michael Cimino. Waterston y tient des rôles variés, souvent dans des productions où le dialogue et les rapports de force occupent une place centrale.

Woody Allen, puis Sydney Schanberg

Entre 1978 et 1989, Sam Waterston travaille régulièrement avec Woody Allen, dans Intérieurs, Hannah et ses sœurs, September et Crimes et délits. Ce compagnonnage le place dans un registre où le jeu passe par la parole, les tensions familiales et les glissements de ton. Il retrouve aussi des cinéastes comme Hal Barwood avec Contact mortel en 1985.

En 1984, La Déchirure lui apporte la reconnaissance la plus nette de cette période. Il y interprète Sydney Schanberg, journaliste pris dans le drame cambodgien. Le rôle lui vaut une nomination aux Oscars et une autre aux Golden Globes dans la catégorie meilleur acteur. Le film devient l’un des repères de sa filmographie des années 1980, au même titre que ses incarnations répétées d’Abraham Lincoln.

Waterston revient ensuite à Lincoln dans plusieurs formats. La mini-série Lincoln en 1988, le documentaire The Civil War en 1990 et la pièce Abe Lincoln in Illinois prolongent cette association. La même figure historique circule alors d’un médium à l’autre, portée par la voix, le jeu scénique et la télévision.

Jack McCoy et la télévision au long cours

En 1991, Waterston joue Forrest Bedford dans I'll Fly Away. Entre 1991 et 1993, ce rôle lui vaut plusieurs distinctions, puis un Golden Globe du meilleur acteur en 1993. L’année suivante, il prend possession de Jack McCoy dans New York, police judiciaire. Le personnage, procureur de district, devient le centre de sa présence télévisuelle pendant de longues années.

De 1994 à 2010, il incarne McCoy dans la série, tout en revenant de manière sporadique dans des séries du même univers entre 1997 et 2018, puis à nouveau de 2022 à 2024. Ce rôle lui vaut plusieurs nominations aux Emmy Awards et un Screen Actors Guild Award. Waterston reste l’un des acteurs présents le plus longtemps dans la série, avec 16 saisons à son actif.

La télévision lui offre ensuite d’autres registres avec The Newsroom de 2012 à 2014, où il joue Charlie Skinner, puis Grace et Frankie de 2015 à 2022 dans le rôle de Sol Bergstein. Il apparaît aussi dans Godless en 2017, en marshal John Cook, et dans The Dropout en 2022, sous les traits de George Shultz. Les formats changent, la tenue du jeu reste orientée vers la parole, la fonction et l’autorité.

Voix, scène et distinctions

Waterston prête aussi sa voix au docteur Kaplan dans Les Griffin. Il assure la voix de Abraham Lincoln dans La Guerre de sécession en 1990, et la voix-off du documentaire NBC The Great Race, consacré au relais de ski de fond des Jeux Olympiques d'hiver de 1994. Une apparition dans Saturday Night Live le montre jouant son propre rôle.

Au cinéma, il revient avec Miss Sloane en 2016 et Une femme d'exception en 2018. La télévision le retrouve encore dans Jo en 2013, où il est crédité comme acteur. En 2010, une étoile sur le Hollywood Walk of Fame vient couronner une présence qui s’étire sur plusieurs supports et plusieurs générations de spectateurs.

La liste de ses crédits montre un acteur passé du cinéma des années 1960 aux séries du XXIe siècle, sans rupture nette entre les médiums. Les rôles de journaliste, de magistrat, de responsable politique ou de voix historique reviennent avec insistance, de Nick Carraway à Jack McCoy, de Sydney Schanberg à Abraham Lincoln.