Mark Harmon: biographie, films et séries, crédits

En 1977, Mark Harmon apparaît dans plusieurs téléfilms après un départ par le football américain et des études de communication à l’UCLA. L’année précédente, il a déjà débuté à la télévision dans Laverne and Shirley, puis le cinéma l’accueille avec Le Souffle de la tempête d’Alan J. Pakula en 1978. Né le 2 septembre 1951 à Burbank, en Californie, il passe d’un terrain de sport à une carrière d’interprète qui se construit d’abord sur le petit écran.

Des études de communication au football américain

Diplômé en communication, Mark Harmon suit d’abord une voie sportive. Il joue au football américain avec les UCLA Bruins entre 1972 et 1973, au poste de quarterback, après être passé par Los Angeles Pierce College de 1970 à 1972. Cette formation universitaire précède son entrée dans le métier d’acteur, amorcée au milieu des années 1970.

L’UCLA ne lui sert pas seulement de cadre académique. Elle inscrit sa jeunesse dans un environnement où le sport structure encore son identité publique avant les premiers contrats d’interprétation. La télévision lui offre d’abord des apparitions brèves, puis des rôles qui s’étirent sur plusieurs épisodes, avec une progression nette entre 1975 et 1980.

En 1975, il débute dans un épisode de Sergent Anderson. Deux ans plus tard, il tourne dans La croisière s’amuse, où il apparaît dans trois épisodes. En parallèle, il trouve aussi des occasions au cinéma, mais la télévision reste le lieu où son visage s’installe le plus vite.

Les années 1980 et les rôles réguliers

En 1980, Flamingo Road lui donne le rôle de Fielding Carlyle. La série fixe pour longtemps son image de jeune premier idéal, même si son terrain de jeu s’élargit déjà. Quelques mois plus tard, il rejoint Hôpital St Elsewhere, où il tient un rôle régulier pendant 50 épisodes à partir de 1982.

Cette même période le voit passer du mélodrame à d’autres formes télévisuelles. Il participe à Clair de lune en 1987, puis tient le haut de l’affiche du téléfilm Presidio: Base militaire, San Francisco l’année suivante, face à Sean Connery et Meg Ryan, sous la direction de Peter Hyams. Pour ce film, son salaire franchit la barre du million de dollars.

Le cinéma ne lui ferme pas la porte, même si ses rôles y restent moins visibles qu’à la télévision. Il joue dans Doux Oiseau de jeunesse de Nicolas Roeg, dans L’Ombre d’un doute avec Tippi Hedren, puis dans Dillinger, l’ennemi public no 1. Sur cette période, il travaille aussi dans 3 Lits pour un célibataire et Touareg, le Guerrier du désert.

De Chicago Hope à Gibbs

En 1994, Mark Harmon figure au générique de Wyatt Earp de Lawrence Kasdan. L’année suivante, il joue dans le film pour enfants Orky, puis obtient le rôle-titre de Charlie Grace, série courte où il interprète un détective privé. À partir de 1996, il devient un personnage régulier de Chicago Hope pendant quatre saisons.

La décennie suivante l’amène vers des productions plus visibles. Il apparaît dans De la Terre à la Lune en 1998, puis dans À la Maison-Blanche en 2002. Deux épisodes de JAG font ensuite surgir Leroy Jethro Gibbs, personnage qu’il reprend en 2003 dans NCIS : Enquêtes spéciales, série dont il devient le chef des opérations.

Ce rôle impose une continuité nouvelle dans sa filmographie télévisuelle. Il est aussi coproducteur de la série, puis producteur exécutif de NCIS : Nouvelle-Orléans et de NCIS : Origins. En 2011, un sondage Harris Interactive le place en tête des personnalités télé préférées des Américains, devant Oprah Winfrey et Hugh Laurie.

Au-delà de Gibbs, la télévision de production

Mark Harmon ne se limite pas à l’interprétation. Il réalise un épisode de Chicago Hope et un autre de Boston Public, crédits qui l’installent aussi dans la fabrication des séries. Cette activité de réalisateur se double d’un travail de producteur sur plusieurs titres liés à l’univers NCIS.

En 2012, il reçoit son étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Trois ans plus tôt, il figure parmi les acteurs de télévision les mieux payés selon Forbes, avec 20 000 000 de dollars engrangés en un an. Le 11 septembre 2021, après le quatrième épisode de la saison 19 de NCIS, il quitte la série après 418 épisodes, tout en restant producteur exécutif.

En juin 2023, il annonce qu’il coécrit Ghosts of Honolulu avec Leon Carroll Jr., ancien agent du NCIS et conseiller de CBS. Le livre revient sur les origines de l’ONI, ancêtre du NCIS, tandis que NCIS : Origins poursuit cette mémoire de l’institution à l’écran.

Le cinéma, par éclats

Le grand écran lui réserve des passages ponctuels qui élargissent sa notoriété sans la déplacer de la télévision. Il croise Johnny Depp dans Las Vegas Parano en 1998, puis Jamie Lee Curtis dans Freaky Friday: Dans la peau de ma mère en 2003, réalisé par Mark Waters et produit par Walt Disney Pictures.

En 2001, il prête aussi sa voix à La Légende de Tarzan pour le personnage de Bob Markham. L’année 2025 le voit revenir au cinéma dans Freaky Friday 2: Encore dans la peau de ma mère, où il reprend le rôle de Ryan sous la direction de Nisha Ganatra. Cette présence par touches montre une filmographie cinématographique plus espacée que son travail télévisuel, sans jamais s’en détourner.

Son nom reste associé à une endurance télévisuelle qui s’étend des années 1970 à la saison 19 de NCIS. Les distinctions et les fonctions de production ont fini par accompagner cette présence continue, sans effacer les rôles qui l’ont installé dans des registres très divers.