Leon Schlesinger: biographie, films et séries, crédits

En 1919, Leon Schlesinger fonde Pacific Title & Art Studio à Los Angeles. Le studio fabrique surtout des cartons de titres pour le cinéma muet, avant que l’arrivée des films parlants ne bouleverse ce marché au tournant de 1929 et 1930. Né le 20 mai 1884 à Philadelphie, il meurt le 25 décembre 1949 à Los Angeles.

De Philadelphie aux plateaux

Avant de créer sa société, Schlesinger travaille dans un théâtre comme huissier, chanteur, acteur et manager. Cette expérience l’installe dans un univers où l’artisanat de la scène compte autant que la présence en salle. Il exerce aussi au Palace Theatre de Buffalo, dans l’État de New York.

La fondation de Pacific Title & Art Studio marque un changement net. Le producteur s’oriente vers l’industrie du titre filmé, un secteur alors essentiel pour les productions muettes. Certaines sources historiques lui prêtent même une participation au financement de « The Jazz Singer » en 1927, mais cette donnée reste rapportée comme une hypothèse par des historiens du cinéma.

Quand les talkies remplacent les films muets, Schlesinger reste dans le même espace économique. Il compose avec le changement technique sans abandonner la production, une faculté qui lui permet de traverser une période de bascule pour l’industrie américaine.

Les débuts de Looney Tunes

En 1929, il obtient un contrat avec Warner Bros pour produire la nouvelle série « Looney Tunes ». Il s’associe alors avec Hugh Harman et Rudy Ising, qui travaillent autour du personnage de Bosko. La collaboration place Schlesinger au centre d’une mécanique de production appelée à compter dans l’animation du studio.

Par ailleurs, plusieurs courts métrages produits à cette époque portent sa signature, parmi lesquels « Cryin' for the Carolines » en 1930, puis « La Grande Panique » et « Le Fantôme » en 1932. Ces titres montrent une activité régulière dans le long sillage de la première décennie parlante, avec des productions qui alternent entre animation et westerns.

Schlesinger reste attaché à un mode de fabrication où le studio fournit la structure et les réalisateurs la forme. Cette méthode s’observe dans les courts métrages de la période Bosko, comme « Buddy's Show Boat » en 1933 ou « Buddy's Garage » en 1934.

Warner, les animateurs et les personnages

Lorsque Harman et Ising quittent Warner Bros avec Bosko en 1934, Schlesinger installe son propre studio sur le terrain du groupe, sur Sunset Boulevard. Il attire alors des animateurs venus d’autres structures, dont Bob Clampett, puis Friz Freleng, à qui il confie « Looney Tunes » et le développement de « Merrie Melodies ».

À cette période, il s’entoure aussi de Tex Avery, Chuck Jones et Frank Tashlin, puis de Carl Stalling et Mel Blanc. Ces embauches contribuent à faire naître des personnages appelés à durer, parmi lesquels Porky Pig, Daffy Duck et Bugs Bunny. Schlesinger laisse ses réalisateurs travailler avec une liberté large, à condition que les films soient achevés et livrés.

Son nom reste lié à des productions comme « Buddy's Bearcats » et « Buddy of the Apes » en 1934, ou « Porky légionnaire » en 1936. Le studio devient alors un atelier de transformation rapide, où les personnages changent, les équipes circulent et les séries prennent forme à un rythme soutenu.

Le studio face aux tensions

En 1935, Schlesinger vend Pacific Title & Art Studio pour se consacrer à l’animation. Ce choix concentre son activité sur l’entreprise lancée avec Warner, au moment même où l’organisation du travail devient plus conflictuelle.

Le producteur applique des pratiques commerciales dures. Les animateurs travaillent dans des locaux délabrés, et l’unité d’Avery est brièvement installée dans un bungalow surnommé « Termite Terrace ». En 1941, Schlesinger ferme même le studio pendant une courte période lorsque des employés syndiqués réclament une hausse de salaire.

Il adopte aussi des positions de retrait face à certaines distinctions. Il boycotte les Oscars, estimant que Disney et MGM bénéficient d’un traitement privilégié dans le domaine du dessin animé. Dans le même temps, il confie une partie de « Looney Tunes » à son beau-frère Ray Katz pour profiter d’allégements fiscaux.

De la tête du studio à la disparition

En 1940, Leon Schlesinger apparaît sous son propre nom dans « Vous devriez faire du cinéma ». Ce court métrage joue de la présence du producteur au sein de l’univers qu’il dirige, avec une apparition qui mêle caricature et mise en scène du métier. D’autres dessins animés le reprennent également sous forme de caricature, comme Hollywood Steps Out, Russian Rhapsody et Nutty News.

Il reste à la tête du studio jusqu’en 1944, date à laquelle il vend ses actifs à Warner Bros. Il continue ensuite à commercialiser les personnages et dirige l’unité Warners' Theatre Services jusqu’à sa mort, survenue le 25 décembre 1949 d’une infection virale. Il est enterré au mausolée de Beth Olam, dans le Hollywood Forever Cemetery.

Son activité laisse aussi une série de productions dispersées dans les années 1930, de « The Organ Grinder » en 1933 à « Barreaux et rayures pour toujours » en 1939. Le catalogue porte la trace d’un producteur qui a suivi de près l’essor des cartoons Warner tout en gardant un œil sur les westerns de série B.