Blanche Sweet: biographie, films et séries, crédits

En 1909, Blanche Sweet apparaît déjà sous contrat à la Biograph de D. W. Griffith, après des débuts au cinéma à 13 ans. Née Sarah Blanche Sweet le 16 juin 1896 à Chicago, elle grandit dans une famille de comédiens et entre très tôt dans le muet américain.

Chicago, la Biograph et D. W. Griffith

À 13 ans, elle est déjà intégrée à la Biograph, où D. W. Griffith l’emploie dans plusieurs courts métrages de 1909. On la voit dans A Flash of Light, To Save Her Soul, The Day After ou A Corner in Wheat, des titres qui l’installent dans un laboratoire de narration encore bref et nerveux. L’année 1910 la retrouve dans A Flash of Light et The Rocky Road, puis 1911 multiplie les apparitions sous la direction de Griffith, Frank Powell, Mack Sennett ou Henry Lehrman. Cette densité de production la place au cœur d’un cinéma qui cherche sa grammaire.

Le rôle de la télégraphiste dans La Télégraphiste de Lonedale (1911) retient l’attention. Griffith la dirige aussi dans Was He a Coward?, The White Rose of the Wilds, Out from the Shadow et The Battle, autant de films où sa présence revient avec régularité. En 1912, elle tourne encore pour Griffith dans The Eternal Mother, For His Son ou Under Burning Skies. Peu après, le même cinéaste lui confie Judith dans Judith de Béthulie (1914), avec un rôle plus nettement identifié dans une production de plus grande ampleur.

Les grands rôles du muet

En 1914, Blanche Sweet joue aussi dans Home, Sweet Home, où elle tient le rôle de The Wife. La même période la voit passer chez Cecil B. DeMille, qui la dirige dans The Warrens of Virginia en 1915. Cette circulation entre Griffith et DeMille la maintient au centre de la production américaine du muet au moment où le long métrage gagne du terrain.

Dans les années 1920, elle retrouve des emplois plus marqués dans des titres comme Anna Christie (1923), où elle tient le rôle-titre, ou The Sporting Venus (1925), où elle est Lady Gwendolyn. Le même intervalle la conduit à Why Women Love (1925) dans le rôle de Molla Hansen. Elle apparaît aussi dans Souls for Sale (1923), où elle joue sous son propre nom, même sans crédit à l’écran, preuve de la place qu’elle occupe encore dans l’imaginaire hollywoodien de l’époque.

Le choix de Anna Christie compte parmi les étapes les plus nettes de cette décennie. Le film de John Griffith Wray lui donne un rôle central en 1923, puis le titre reviendra en 1930 avec Greta Garbo dans la version parlante de Clarence Brown. Blanche Sweet, elle, reste du côté du muet et des années où le cinéma américain s’invente à grande vitesse.

Le passage aux années 1930

En 1930, elle tourne dans The Woman Racket de Fred Niblo, sous les traits de Julia Barnes Hayes, puis dans Show Girl in Hollywood de Mervyn LeRoy, où elle incarne Donny Harris. Ces deux films la placent au moment exact où le parlant redistribue les rôles et accélère l’éviction de plusieurs visages du muet. Blanche Sweet reste présente dans ce basculement, sans se confondre avec les nouvelles stars de studio.

La même année, elle figure au générique de The Thin Man (1957) dans les repères qui lui sont attachés, mais l’essentiel de son passage à l’écran dans les années 1930 se concentre sur ces apparitions tardives. Elles dessinent une continuité discrète après les grands jours de Griffith et de DeMille. Dès lors, sa filmographie ne se lit pas comme une conversion au parlant, mais comme une présence maintenue par quelques titres choisis.

Broadway, puis un dernier retour à l’écran

En 1935, Blanche Sweet connaît un vrai accueil sur Broadway avec The Petrified Forest, mis en scène par Arthur Hopkins. Cette étape la conduit vers la scène après l’affaiblissement de sa présence au cinéma, dans un contexte où beaucoup d’interprètes du muet cherchent un nouvel espace de jeu. Le théâtre lui offre alors une visibilité plus nette que les studios.

Elle réapparaît à l’écran en 1959 dans Millionnaire de cinq sous de Melville Shavelson. Entre-temps, une étoile lui a été attribuée sur le Hollywood Walk of Fame, au 1751 Vine Street. Née à Chicago en 1896, morte à New York le 6 septembre 1986, elle traverse près de tout le siècle sans quitter tout à fait les images qui l’ont révélée.