Morris Stoloff: biographie, films et séries, crédits

En 1936, Morris Stoloff prend la tête d’un département musique chez Columbia Pictures. À 38 ans, ce violoniste né à Philadelphie en 1898 a déjà traversé les pupitres d’orchestre et les studios, avant de se voir confier une fonction qui mêle coordination, composition et direction musicale.

De Philadelphie à Columbia Pictures

Morris Stoloff naît le 30 juillet 1898 à Philadelphie, en Pennsylvanie. Très tôt, il travaille le violon et entre au Los Angeles Philharmonic alors qu’il est encore adolescent. Le passage par cet orchestre précède une entrée chez Paramount Pictures en 1928, où il est engagé comme premier violon.

En 1936, Columbia Pictures lui confie la responsabilité du département musique. Il y compose pour les films du studio et coordonne le travail des autres musiciens. Cette fonction le place au centre d’une mécanique hollywoodienne où l’arrangement, l’orchestration et la supervision comptent autant que la signature individuelle.

Les années Columbia

Chez Columbia, Stoloff apparaît au générique de « L'Amour au volant » en 1936, puis de « L'Avocat du diable », « La Danseuse de San Diego », « Match tragique », « La Joyeuse Héritière » et « La Guerre des taxis » en 1937. Les titres de cette période montrent une activité serrée, déjà organisée autour du studio plutôt que d’une œuvre autonome présentée film après film.

Il travaille ensuite sur « Prison centrale » en 1938, puis sur « L'Empreinte du loup solitaire », « L'Étonnant M. Williams », « Tragique Jeunesse » et « Mon fils a tué » en 1939. Ces crédits l’installent dans un poste où le mot « musique » recouvre plusieurs gestes précis, du choix des ressources musicales à la tenue d’ensemble du projet.

La décennie suivante le voit revenir sur « Allô... je t'aime! » en 1941 et « Un homme tombé du ciel » en 1942. À cette époque, son nom reste lié aux productions du studio, avec une fonction qui le place dans l’ombre immédiate des réalisateurs tout en tenant une part importante de l’architecture sonore des films.

Oscars et reconnaissance industrielle

L’Académie des Oscars distingue le travail de Stoloff dès 1939 pour « Girls' School ». Suivent des récompenses pour « Ladies in Retirement » et « You'll Never Get Rich » en 1942, puis pour « The Talk of the Town » en 1943. Les années 1944 et 1945 apportent d’autres distinctions avec « Commandos Strike at Dawn », « Something to Shout About » et « Address Unknown ».

La série continue en 1946 avec « A Song to Remember » et « Tonight and Every Night », puis en 1950 pour « Jolson Sings Again ». Au total, les Oscars enregistrent encore des récompenses pour « From Here to Eternity » et « The 5,000 Fingers of Dr. T » en 1954, « The Eddy Duchin Story » en 1957 et « Fanny » en 1962. Cette accumulation dessine une reconnaissance rare pour un musicien de studio dont la présence se mesure autant par la continuité des emplois que par les titres associés à ses distinctions.

Par ailleurs, plusieurs de ces prix concernent des productions très différentes par leur ton et leur sujet, de « La Reine de Broadway » à « Tant qu'il y aura des hommes ». Le même nom traverse des partitions de comédie musicale, de drame et de fresque hollywoodienne, sans quitter le cadre d’une fonction essentiellement musicale.

Des studios aux grandes productions

Dans les années 1940 et 1950, Stoloff reste présent sur des films comme « La Dame du vendredi », « Sahara », « Les fous du roi », « L'Inexorable Enquête » et « The Fuller Brush Girl ». Les rôles indiqués vont surtout de music director à conductor, avec une souplesse de fonctions qui correspond à l’organisation des studios de l’époque.

Il travaille aussi sur « Trois heures dix pour Yuma » en 1957, comme music director et conductor, puis sur « L'Homme de la plaine » comme conductor. Quelques années plus tard, il intervient sur « Lawrence d'Arabie » en 1962 comme music coordinator. Ces crédits tardifs montrent qu’il reste associé à des productions majeures du cinéma américain de l’après-guerre et du début des années 1960.

La fonction de coordinateur musical, visible sur « Lawrence d'Arabie », prolonge un métier déjà présent chez Columbia: organiser, répartir, suivre l’exécution musicale d’un film. Ce type de poste exige une maîtrise technique et une connaissance précise des usages de studio, plus proches de la fabrication que de la signature exposée au premier plan.

Une présence qui traverse 4 décennies

Morris Stoloff meurt le 16 avril 1980. Entre son entrée au Los Angeles Philharmonic à l’adolescence et son travail sur « Lawrence d'Arabie » en 1962, sa vie professionnelle s’étend sur une période où l’industrie hollywoodienne passe du système des studios aux grandes productions plus ouvertes, sans effacer la place des musiciens chargés de faire tenir l’ensemble.

Les noms de M. W. Stoloff, M. W. Stoloff et M. Stoloff circulent aussi dans les crédits, signe d’une signature régulièrement abrégée au sein des génériques. Cette variation n’altère pas la constance d’un même métier, exercé dans des postes de direction ou de coordination sur plusieurs décennies.

Sa carrière se lit dans les films qui lui sont rattachés: « Monsieur Smith au Sénat », « Gilda », « Tant qu'il y aura des hommes » et « Trois heures dix pour Yuma ». Ces titres suffisent à mesurer la place tenue par un musicien dont le travail a accompagné l’histoire des studios américains sans quitter, le plus souvent, la zone discrète mais décisive de l’organisation musicale.