Jennifer Jason Leigh: biographie, films et séries, crédits

En 1982, Ça chauffe au lycée Ridgemont la place face à Sean Penn et Forest Whitaker dans une comédie qui l’installe aussitôt dans le paysage hollywoodien. Elle a 20 ans, a déjà tourné pour Reza Badiyi, et son nom circule sous deux formes, Jennifer Jason Leigh et Jennifer Lee Morrow. Cette première visibilité vient après des apparitions à la télévision et dans des téléfilms, dont Baretta et The Young Runaways, épisode du Monde merveilleux de Disney.

Des débuts à Hollywood

Le 5 février 1962, Hollywood voit naître Jennifer Lee Morrow. Son père est Vic Morrow, sa mère Barbara Turner, actrice et scénariste. Le divorce de ses parents intervient deux ans après sa naissance, et la future actrice grandit avec une sœur aînée, Carrie Ann Morrow, puis une demi-sœur, Mina Badie, elle aussi actrice.

En 1976, elle apparaît pour la première fois au cinéma dans Tod eines Fremden, dirigé par Reza Badiyi, son beau-père. Elle passe ensuite par plusieurs formats télévisés, avec Baretta et The Young Runaways, avant de revenir vers le cinéma au début des années 1980. Son nom d’écran, Jennifer Jason Leigh, s’installe dans les génériques pendant cette période.

En 1981, Appels au meurtre lui offre le rôle de Tracy. Elle y joue une jeune sourde et muette, un personnage qui tranche avec les comédies adolescentes de l’année suivante. Le film l’éloigne des silhouettes décoratives et impose un type de présence plus âpre, déjà orienté vers des femmes fragiles, névrotiques et sinistres.

Les années 1980, la montée en gamme

En 1983, Hold-up en jupons et en 1984 Grandview, U.S.A. prolongent cette phase d’apprentissage visible. La Chair et le Sang, en 1985, change d’échelle sous la direction de Paul Verhoeven. Elle y joue Agnes, dans un film d’aventures violent qui marque une inflexion nette vers des personnages moins lisses et plus exposés aux rapports de domination.

L’année 1986 ajoute Hitcher de Robert Harmon et The Men's Club de Peter Medak. Dans le premier, elle tient le rôle de Nash, serveuse prise dans une spirale de menace. Dans le second, elle incarne Teensy. Le même mouvement se poursuit avec Under Cover et Sister, Sister en 1987, puis Au cœur de minuit en 1988, où elle est Carol.

En 1989, The Big Picture de Christopher Guest précède Dernière Sortie pour Brooklyn d’Uli Edel, où elle joue Tralala. Cette période accumule les figures de jeunes femmes marginales, blessées ou instables, dans des films qui n’obéissent pas tous aux mêmes circuits de diffusion mais installent une cohérence de jeu. Sa nomination implicite n’a rien de lisse: les rôles vont vers ce qui dérange les portraits conventionnels.

Reconnaissance dans les années 1990

En 1990, Le Flic de Miami lui vaut le New York Film Critics Circle Award et le Boston Society of Film Critics Award de la meilleure actrice dans un second rôle, pour son travail aussi dans Dernière Sortie pour Brooklyn. L’année suivante, Backdraft de Ron Howard lui ouvre une visibilité plus large. Le passage n’a rien d’un basculement vers la facilité: les propositions restent marquées par des caractères tendus, souvent en bordure du récit principal.

En 1993, Short Cuts de Robert Altman l’emploie parmi un ensemble choral. En 1994, Le Grand Saut des frères Coen confirme cet ancrage dans les films d’auteurs très identifiables. Viennent Dolores Claiborne et Mrs Parker et le Cercle vicieux en 1995, puis Eyes Wide Shut, dernier film de Stanley Kubrick, pour lequel elle doit quitter l’équipe quand le tournage s’éternise et que eXistenZ réclame sa présence.

Cette même année, JF partagerait appartement de Barbet Schroeder lui donne Hedra « Hedy » Carlson, sociopathe glaciale qui reste l’un de ses rôles les plus commentés. Les personnages féminins qu’elle joue dans les années 1990 se déplacent rarement vers le consensus: ils préfèrent l’inquiétude, la manipulation, la rupture des codes sociaux. Dans In the Cut de Jane Campion, en 2003, elle partage l’affiche avec Meg Ryan, puis joue une prostituée dans The Machinist avec Christian Bale.

Écriture, production, réalisation

En 2000, elle siège au jury de la Mostra de Venise. L’année suivante, The Anniversary Party est présenté au Festival de Cannes dans la section Un certain regard. Le film est écrit, produit et réalisé avec Alan Cumming, et elle y joue aussi. Cette expérience la place pour la première fois dans un rôle multiple, hors du seul cadre interprétatif, sans quitter pour autant les zones de friction des comédies indépendantes.

En 2005, elle reçoit un Prix Génie pour Childstar, où elle interprète une mère manipulatrice. The Jacket suit la même année. En 2007, elle tourne pour la première fois sous la direction de Noah Baumbach dans Margot va au mariage, où elle joue la sœur du personnage incarné par Nicole Kidman. Viennent ensuite Synecdoche, New York et Greenberg, seconde collaboration avec Baumbach, qu’elle contribue à produire et à écrire.

La mention de ses activités de productrice, scénariste et réalisatrice n’a rien d’un simple ajout de générique. Elle accompagne une pratique qui refuse de se laisser enfermer dans un seul poste. Le cinéma auquel elle participe lui permet de circuler entre jeu, écriture et fabrication, sans abandonner les rôles de femmes parfois dures, souvent à contre-courant des attentes ordinaires.

De « The Hateful Eight » à « Fargo »

En 2015, Quentin Tarantino lui confie Daisy Domergue dans Les Huit Salopards. Le personnage occupe le centre du western et prolonge une galerie de femmes qui ne se laissent pas réduire aux fonctions de soutien. Deux ans plus tard, elle apparaît dans Atypical comme Elsa Gardner et y est aussi productrice.

En 2018, Annihilation lui donne le rôle du Dr Ventress. En 2020, elle rejoint Hunters dans le rôle de Chava Apfelbaum. En 2023, la saison 5 de Fargo la retrouve en Lorraine Lyon, l’un des rôles principaux de la série. À cela s’ajoutent Tracey Takes On... en 1996, Superman, l’Ange de Métropolis en 1996 où elle prête sa voix à Cetea, Revenge en 2011 et Weeds en 2005.

Deux projets récents complètent l’horizon: Crime 101 attendu en 2026, où elle joue Angie, et Un très mauvais pressentiment prévu la même année, avec Victoria. Sa présence continue dans des séries, des films de genre et des œuvres de cinéastes identifiés dessine une constance plus qu’une dispersion, portée par des personnages frontaux, souvent traversés par l’ambiguïté et rarement anecdotiques.