William Nigh: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Salomy Jane place William Nigh à la fois dans la mise en scène et à l’écran. Il y tient le rôle de Rufe Waters dans le film de Lucius Henderson, puis signe aussi la réalisation. Né le 12 octobre 1881 à Berlin, dans le Wisconsin, il apparaît dans le cinéma muet sous le nom d’Emil Kreuske avant d’adopter d’autres signatures comme Will Nigh et William Nye.

Des débuts partagés entre jeu et écriture

Avant de se consacrer à la mise en scène, William Nigh travaille aussi comme acteur et scénariste. En 1913 et 1914, il apparaît dans 17 films, tout en réalisant Salomy Jane en 1914. Cette double activité ne relève pas d’un simple épisode isolé: elle l’installe d’emblée dans les métiers du film, avec une circulation constante entre l’interprétation et l’écriture.

Ses premiers scénarios accompagnent cette entrée dans le métier. Il signe, entre autres, Story of Jewel City en 1915, A Yellow Streak la même année, puis Her Debt of Honor en 1916. Il écrit encore The Child of Destiny en 1916, The Blue Streak en 1917 et The Sea Ghost en 1931, ce qui dessine une pratique régulière de l’écriture sur plusieurs années.

Le jeu occupe aussi une place nette dans ces années-là. Après Salomy Jane, il tient des rôles dans The Passing of Izzy, Her Debt of Honor, Notorious Gallagher; or, His Great Triumph et Life's Shadows. Cette présence s’étend jusqu’aux années 1920 avec Fear-Bound en 1925, après des apparitions dans A Royal Family, The Blue Streak ou The Rainbow Trail.

La construction d’un réalisateur de studio

La carrière de réalisateur de William Nigh s’étend sur plus de trois décennies. Il dirige 121 films, avec une activité qui se prolonge jusqu’en 1948. Une partie de cette production passe par des structures de studio modestes, notamment Monogram Pictures et Producers Releasing Corporation, même si son nom figure aussi chez RKO Pictures, Universal et Republic Pictures.

Les années 1920 le voient prendre une place plus stable derrière la caméra. Il signe Skinning Skinners en 1921, The Soul of Man la même année, puis Among the Missing en 1923, Her Memory en 1924 et The Little Giant en 1926. The Fire Brigade, en 1926, s’inscrit dans cette période où il travaille sur des productions variées sans se limiter à un seul registre apparent.

À la fin des années 1920, il réalise Les Noces d'argent en 1927, La Mauvaise Route et Un soir à Singapour en 1928, puis Tonnerre en 1929. La décennie suivante s’ouvre avec Lord Byron of Broadway en 1930, The Single Sin en 1931, Border Devils et Men Are Such Fools en 1932, puis He Couldn't Take It en 1933.

Les années 1930 et la cadence des séries B

Au milieu des années 1930, William Nigh réalise Mystery Liner, School for Girls, House of Mystery, City Limits, Monte Carlo Nights, Once to Every Bachelor, Two Heads on a Pillow et The Mysterious Mr. Wong, tous datés de 1934. Cette même année, il travaille donc sur plusieurs films à la suite, dans un rythme de production soutenu qui correspond à la logique des studios qui l’emploient.

L’année suivante, il réalise Under the Pampas Moon, puis College Scandal en 1935. En 1936, il signe Manhattan Moon et Wives Never Know. Peu après, Atlantic Flight en 1937 prolonge cette série de réalisations où les titres se succèdent sans rupture visible dans l’activité.

La fin de la décennie garde le même tempo. Il met en scène The Crime of Dr. Forbes en 1936, Danger Flight en 1939, puis Son of the Navy en 1940. À partir de là, sa filmographie de réalisateur entre dans les années 1940 avec des œuvres comme The Underdog en 1943 et Allotment Wives en 1945.

Monogram, Republic et la fin de la période active

William Nigh travaille surtout pour des studios de moindre importance, en particulier Monogram Pictures. Il y réalise plusieurs films à épisodes, parmi lesquels les séries Mr. Wong et East Side Kids. Cette orientation s’accorde avec une pratique très régulière de la commande, où la vitesse d’exécution compte autant que la diversité des titres.

Sur la période qui mène à la fin des années 1940, il reste présent derrière la caméra avec Allotment Wives en 1945, puis avec son dernier film en 1948. La production s’arrête là, après une activité qui a relié le muet, les débuts du parlant et la série B américaine.

Le 27 novembre 1955, William Nigh meurt à Burbank, en Californie, à l’âge de 74 ans. Son nom de naissance, Emile Kreuske, rappelle une autre identité qui accompagne les premiers temps du cinéma américain, avant que les différentes signatures choisies n’installent William Nigh dans les génériques sous plusieurs formes.

• 1914: Salomy Jane — réalisateur, scénario, rôle de Rufe Waters
• 1917: The Slave — scénariste
• 1921: School Days — réalisateur, scénariste, histoire
• 1932: Border Devils — réalisateur
• 1934: Two Heads on a Pillow — réalisateur
• 1937: Atlantic Flight — réalisateur
• 1940: Son of the Navy — réalisateur
• 1943: The Underdog — réalisateur
• 1945: Allotment Wives — réalisateur