J.P. McGowan: biographie, films et séries, crédits

En 1910, J. P. McGowan apparaît dans « The Lad from Old Ireland », de Sidney Olcott, après son arrivée aux États-Unis en 1904. Le comédien australien, né à Terowie en 1880, a déjà servi comme cavalier pendant la seconde guerre des Boers, puis pris part à un spectacle consacré au conflit lors de l’Exposition universelle de Saint-Louis. Mort à Hollywood le 26 mars 1952, il a mené une activité où l’écran, l’écriture et la mise en scène se croisent souvent.

Des scènes de guerre au studio

L’entrée de McGowan dans le cinéma passe par un détour théâtral. Après un passage sur scène, il rejoint la compagnie Kalem à New York et travaille avec Sidney Olcott, dont la troupe tourne alors dans plusieurs lieux, de Jacksonville à l’Irlande, en passant par l’Égypte et la Palestine. Cette circulation nourrit une pratique mobile du tournage, qui lui confie souvent des rôles de cavalier ou d’homme d’action.

Ses premières apparitions recensées en 1910 et 1911 le placent déjà dans des productions tournées avec cette méthode itinérante. On le voit dans « Seth's Temptation », « Tangled Lives », « La Forteresse roulante ou l'Attaque du train 62 » et « Special Messenger ». Les titres se succèdent vite, sans qu’un même schéma ne s’impose d’une année à l’autre, et la collaboration avec Olcott se prolonge dans « Rory O'Mores », où il figure parmi les soldats anglais.

La décennie suivante, il reste présent dans des films comme « The Fighting Dervishes of the Desert », « Captured by Bedouins » et « De la crèche à la croix ». Le cycle des titres en 1912 montre une présence déjà installée dans les productions d’aventure et les récits situés hors du cadre urbain américain. McGowan se glisse dans cette circulation de lieux et de récits sans quitter l’univers de Kalem.

Le temps des westerns et des serials

En 1914, McGowan apparaît dans « The Hazards of Helen », l’une des séries de cette période où les épisodes courts imposent un rythme serré. L’année suivante, il est crédité dans « The Girl and the Game » et, en 1916, dans « Whispering Smith » puis « Medicine Bend ». Ces titres installent un usage récurrent de son physique de cavalier dans des fictions dominées par les poursuites, les frontières et les conflits de territoire.

La seconde moitié des années 1910 le voit encore dans « The Railroad Raiders » et « The Lost Express ». Il ne se contente pas d’apparaître à l’écran. Plusieurs de ces films sont aussi signés par lui, ce qui le place dans un groupe d’artisans du muet qui passent d’une fonction à l’autre sans séparer nettement interprétation et direction.

Cette double activité se lit déjà dans « The Broken Circuit », réalisé en 1915, puis dans « The Road Agent » et « The Ace of Clubs », tous deux datés de 1925. Le nom de McGowan circule alors entre la mise en scène et les rôles attribués, sans que l’une de ces positions fasse disparaître l’autre. Les films d’action constituent le cœur de cette pratique, et les westerns y occupent une place constante.

Un artisan du muet derrière la caméra

En 1915, « The Broken Circuit » fixe l’un des premiers jalons de sa filmographie comme réalisateur. Dix ans plus tard, « The Ace of Clubs » et « The Road Agent » prolongent cette activité, puis « Covered Wagon Trails » revient à la fois comme film et comme titre dirigé par lui en 1930. McGowan signe aussi « Lawless Valley » en 1932. L’ensemble dessine une pratique régulière, rarement séparée de ses apparitions comme acteur.

Le cas de « Lawless Valley » est éclairant. Le film le montre dans le rôle de Big Mike Carter, alias El Lobo, alias Texas Rand, tout en portant sa signature à la réalisation. Cette double présence n’est pas anecdotique: elle illustre un mode de fabrication où McGowan occupe plusieurs postes sur un même projet, sans que cela relève d’un geste spectaculaire ou d’un manifeste. Il travaille au plus près des genres où la lisibilité des actions prime.

Quelques mois plus tard, les années 1930 le retrouvent dans « Silverspurs », où il joue Webb Allison, puis dans « Les Misérables » de 1935, sous les traits du plainclothesman de Javert. Le passage à des productions plus tardives ne rompt pas avec ses usages antérieurs. Il continue d’occuper des rôles secondaires dans des récits déjà connus du public de l’époque, tout en gardant un lien avec la mise en scène.

Des westerns aux grands récits hollywoodiens

En 1927, « The Red Raiders » lui confie le rôle du Captain Ortwell. Trois ans plus tard, « Covered Wagon Trails » revient dans sa filmographie comme titre joué et dirigé par lui. Cette proximité entre l’écran et la réalisation reste l’un des traits les plus constants de sa présence dans le cinéma américain de l’époque muette.

Les années 1930 l’amènent aussi vers des productions plus connues du répertoire classique. Il apparaît dans « Les Flibustiers » de 1938 comme jailer, puis dans « La Chevauchée fantastique » de 1939, où il tient un bref rôle non crédité. Cette apparition tardive le place dans un film qui n’est pas de son cru, au milieu d’un ensemble où sa silhouette n’occupe plus le centre, mais reste identifiable.

La période confirme une continuité de présence entre les années du muet et les années du parlant. McGowan traverse ces changements sans se fixer sur une seule fonction. Réalisateur sur plusieurs titres, acteur dans d’autres, il circule entre les deux métiers avec une régularité qui épouse les modes de production des studios de l’époque. Son travail laisse voir une économie de moyens, portée par des récits d’action, de frontière et de confrontation.

Une filmographie de genre, tenue sur la durée

McGowan meurt en 1952 après avoir traversé plus de quatre décennies de cinéma. Sa présence dans les films de Kalem, puis dans les westerns et les serials, donne à voir un professionnel qui a occupé plusieurs postes dans une industrie encore en construction. Les titres retenus ici vont de « The Lad from Old Ireland » à « La Chevauchée fantastique », en passant par « The Broken Circuit », « Lawless Valley » et « Les Misérables ».

Cette variété de fonctions ne relève pas d’un simple cumul. Elle révèle une manière de travailler au sein des genres les plus codés du cinéma américain, où il peut tenir un rôle d’autorité, un personnage de bande ou une présence furtive. Son nom demeure attaché à ces productions d’action, mais aussi à une pratique de réalisation qui accompagne parfois sa propre apparition à l’écran. J. P. McGowan laisse l’image d’un artisan du cinéma muet passé sans heurt vers les années 1930.