Tommy Chong: biographie, films et séries, crédits

En 1963, Tommy Chong ouvre à Vancouver le club Blues Palace avec Bobby Taylor. Le musicien né le 24 mai 1938 à Edmonton, en Alberta, a déjà quitté Calgary après y avoir joué de la guitare dans le groupe The Shades. Cette entrée par la scène musicale annonce une carrière qui passera par les studios, les plateaux et les micros, sans jamais perdre le goût du sketch et de l’absurde.

Des clubs de Vancouver à Motown

À Vancouver, The Shades devient Little Daddy & The Bachelors, puis enregistre le single « Too Much Monkey Business » / « Junior's Jerk ». Avec Bobby Taylor, Tommy Chong installe le Blues Palace et reçoit Ike & Tina Turner, invités de passage qui n’avaient encore jamais joué dans la ville. Le groupe adopte ensuite le nom Bobby Taylor and the Vancouvers, plus tard jugé plus frontal que les appellations précédentes.

En 1965, la formation signe chez Gordy Records, filiale de Motown, puis publie un premier album éponyme. Chong cosigne « Does Your Mama Know About Me », morceau classé 29e du Billboard Hot 100. Deux singles suivent avant que Tommy Chong et Wes Henderson soient écartés après un concert manqué; peu après, le groupe se disperse. La musique ne disparaît pourtant pas de son horizon, elle se déplace vers le comique enregistré et la scène de sketches.

Cheech & Chong, du disque au cinéma

En 1971, Tommy Chong forme avec Cheech Marin le duo Cheech & Chong. Les deux hommes sortent plusieurs albums de sketches, puis transposent leur mécanique sur grand écran avec Faut trouver le joint en 1978. Le film, réalisé par Lou Adler et Tommy Chong, le met en scène dans le rôle d’Anthony « Man » Stoner. Deux suites suivent, « Cheech et Chong - La suite » en 1980 et « Gelés ben dur » en 1981.

Le duo apparaît aussi dans Barbe d’or et les pirates et dans « After Hours » de Martin Scorsese, sorti en 1985, où Chong interprète Pepe. La même période le voit multiplier les travaux de comédie filmée, parfois sous sa propre direction, parfois dans des productions portées par Cheech Marin ou d’autres cinéastes. « Still Smokin » en 1983 prolonge cette série, tout comme « Cheech & Chong's The Corsican Brothers » en 1984, où il joue le frère corse.

En 1985, l’album Get Out of My Room contient « Born in East L.A. », parodie de Born in the U.S.A. de Bruce Springsteen. Le morceau sert de base au film du même nom, écrit, réalisé et joué par Cheech Marin. Le duo se sépare cette année-là, mais son empreinte continue de circuler dans le cinéma et la télévision des années suivantes.

Le virage télévision des années 1980 et 1990

En 1986, Tommy Chong apparaît dans Deux flics à Miami sous les traits de T.R. « Jumbo » Collins. Ce rôle s’inscrit dans une série d’interventions où il passe du cinéma de duo à des apparitions isolées, parfois très courtes, parfois conçues pour détourner la présence attendue d’un personnage. « Tripwire » en 1990, « The Spirit of '76 » la même année et « Life After Sex » en 1992 prolongent cette circulation entre formats.

En 1992, il prête sa voix à Root dans Les Aventures de Zak et Crysta dans la forêt tropicale de FernGully. Quelques années plus tard, « McHale's Navy: y a-t-il un commandant à bord? » en 1997 lui confie les personnages d’Armando et Ernesto. La même année, il apparaît dans Nash Bridges et Sliders : Les Mondes parallèles, avant de jouer Carl dans Dharma et Greg en 1999. Ces rôles dessinent un registre de télévision très mobile, souvent bref, mais immédiatement reconnaissable.

Le cinéma reprend cette cadence avec « Les Fumistes » en 1998, où il interprète Squirrel Master. En 2001, il figure dans « The Wash » dans le rôle de Dee's Connection, puis dans « Best Buds » en 2003, où il joue Tommy Chong et Carlos. « Secret Agent 420 » suit en 2005, avant « Evil Bong » en 2006, où il apparaît en Jimbo Leary. Son passage dans l’animation et la comédie filmée lui permet de garder une présence constante, sans s’enfermer dans un format unique.

Leo, de That '70s Show à That '90s Show

En 1998, Tommy Chong rejoint That '70s Show dans le rôle de Leo, hippie qui tient un magasin de photo. Le personnage revient sur plusieurs saisons, puis réapparaît en invité dans la saison 7 avant de retrouver un statut régulier dans la saison 8. Cette présence de longue durée installe Chong dans une télévision de situation où son personnage devient un point fixe de dérive comique, plus fragile que solennel, plus flottant que moteur.

Parallèlement, il continue de faire entendre sa voix dans l’animation. En 2000, il intervient dans South Park pour l’épisode « Tampons en cheveux de Cherokee », sous le nom de Chef Running Pinto. En 2010, Raising Hope lui donne le rôle du nouveau copain de Maw Maw. En 2011, Les Simpson l’accueillent pour « A Midsummer's Nice Dreams », où il joue lui-même en voix. Cette décennie glisse naturellement vers des apparitions de reprise, où sa silhouette comique se reconnaît avant même d’entrer dans le dialogue.

En 2014, il participe à Dancing with the Stars saison 19. Deux ans plus tard, « Zootopie » lui offre la voix de Yax sous la direction de Byron Howard. En 2019, il prend part à The Masked Singer. La franchise se prolonge encore avec « Les Muppets Rock » en 2023, où il apparaît sous son propre nom, puis avec « That '90s Show », où Leo revient à l’écran, comme un prolongement direct de That '70s Show.

Voix, retours et prolongements récents

L’animation occupe une place plus visible dans les années récentes. En 2016, Zootopie reprend Yax, cette fois dans un long métrage largement distribué, et « Zootropolis (2025) » réutilise encore ce personnage vocal. Entre ces deux dates, Tommy Chong continue de passer d’un registre à l’autre sans rupture nette, de la télévision de fiction aux invités de plateau, puis aux doublages.

Ses crédits répertoriés montrent un équilibre entre personnages de passage et figures répétées, entre films écrits à plusieurs mains et séries où sa présence agit comme un clin d’œil continu. Le cas de Leo dans That '70s Show reste le plus net, parce qu’il traverse plusieurs saisons et plusieurs retours, mais les autres apparitions gardent la même logique de mobilité. Chong y joue souvent des marginaux, des fumeurs, des compères, des voix de second plan qui prennent vite la lumière par leur simple entrée.

La musique ne disparaît pas de ce paysage, elle demeure présente dans le duo formé avec Cheech Marin et dans les albums de sketches. Les films, les séries et les voix d’animation conservent cette énergie de scène née dans les clubs de Vancouver. D’Edmonton à Zootropolis, la continuité ne tient pas à une seule forme, mais à cette manière de faire circuler le même personnage comique d’un support à l’autre.