Anna Deavere Smith: biographie, films et séries, crédits

En 1978-1979, Anna Deavere Smith enseigne l’art dramatique à l’université Carnegie-Mellon de Pittsburgh, où elle réfléchit déjà à une méthode fondée sur l’observation de personnes réelles. Elle est née le 18 septembre 1950 à Baltimore, dans le Maryland, et a étudié la linguistique au Beaver College avant d’obtenir un Master of Fine Arts en 1977 à l’American Conservatory Theatre de San Francisco.

Baltimore, la langue, puis la scène

L’enfance à Baltimore compte dans sa formation intellectuelle. Le texte biographique insiste sur la ville, sur le déclin industriel, sur le départ des classes moyennes blanches et sur la paupérisation de plusieurs quartiers, mais aussi sur la ségrégation puis l’intégration de la communauté afro-américaine. Cette expérience nourrit une attention constante aux questions raciales.

Au Beaver College, où elle obtient une licence en 1971, elle se forme d’abord à la linguistique. Elle rejoint ensuite San Francisco pour étudier l’art dramatique à l’American Conservatory Theatre, où elle décroche son diplôme en 1977. Dès lors, l’enseignement et l’interprétation avancent de pair, avec une recherche sur la manière dont un acteur peut construire un personnage en s’appuyant sur des personnes rencontrées dans la vie réelle.

Les solos des années 1990

Dans les années 1990, elle se fait connaître par des performances en solo qu’elle écrit elle-même. Fires in the Mirror: Crown Heights, Brooklyn and Other Identities, créé en 1992, prend pour point de départ les tensions raciales de Crown Heights à Brooklyn après la mort d’un enfant afro-américain, heurté par la voiture d’un juif hassidique en 1991. Anna Deavere Smith construit la pièce à partir d’entretiens et y interprète plusieurs personnages.

L’année suivante, Twilight: Los Angeles, 1992 reprend ce principe pour explorer la violence raciale autour de l’affaire Rodney King et des émeutes qui suivent l’acquittement des policiers blancs accusés de l’avoir battu. Le théâtre devient alors un espace d’enquête, de montage de voix et de confrontation avec l’histoire sociale américaine.

Théâtre, université, télévision

En 2000, elle rejoint la faculté de la Tisch School of the Arts de l’université de New York. Cette même année, sa place dans le théâtre et l’enseignement se prolonge par la création d’un institut consacré aux arts et au dialogue civique à l’université de New York, dont elle devient la directrice fondatrice.

Son travail ne se limite pas à la scène. Les crédits connus la montrent aussi à la télévision dans American Playhouse en 1982 comme scénariste, dans American Experience en 1988 comme narratrice, puis dans Philadelphia en 1993 dans le rôle d’Anthea Burton. La décennie suivante la voit apparaître dans Presidio Med en 2002, où elle joue le Dr. Letty Jordan.

Elle retrouve ensuite l’écran dans Le Royaume en 2007, Rachel se marie en 2008, Nurse Jackie en 2009 dans le rôle de Gloria Akalitus, puis Finding Your Roots en 2012 en tant qu’elle-même. Sur cette période, elle tient aussi des rôles dans 'black•ish en 2014, For the People en 2018, Inventing Anna en 2022 et Ghosted en 2023.

Prix et reconnaissance institutionnelle

Plusieurs distinctions jalonnent son travail. Elle reçoit le prix Dorothy et Lillian Gish en 2013, puis le titre honorifique de conférencière Jefferson en sciences humaines en 2015, attribué par la fondation nationale pour les sciences humaines. En 2016, une bourse Guggenheim pour les arts du théâtre lui est décernée.

Son nom figure aussi parmi les membres de l’Académie américaine des arts et des sciences. Ces reconnaissances accompagnent une activité qui relie écriture, jeu, enseignement et réflexion sur la vie civique, sans passer par les formes attendues du vedettariat télévisuel.