Jean Rouch: biographie, films et séries, crédits

En 1955, « Les Maîtres fous » place Jean Rouch au centre d’un cinéma qui observe, écoute et intervient. La voix du film, qu’il assure lui-même, accompagne une œuvre tournée vers les rituels haoussa et la manière de les filmer sans les dissoudre dans un commentaire lisse. Le geste vient d’un homme né à Paris en 1917, formé à l’ingénierie, passé par l’ethnologie avant de faire du cinéma un terrain d’enquête.

Jean Rouch et l’ethnographie filmée

Après des études à l’École nationale des ponts et chaussées, Jean Rouch part travailler comme ingénieur des travaux publics en Afrique. Affecté au Niger, il construit routes et ponts. La mort d’ouvriers foudroyés sur un chantier l’amène à se tourner vers les mystères de la religion et de la magie songhaï, puis vers l’ethnographie.

Le retour en France ouvre une autre séquence. Il suit les cours de Marcel Mauss et de Marcel Griaule, repart en 1946 avec Jean Sauvy et Pierre Ponty pour descendre en pirogue les 4 200 km du fleuve Niger, puis mène d’autres missions, tourne des films et soutient sa thèse avec Griaule. En 1953, il devient chargé de recherches au CNRS et participe à la création du Comité du film ethnographique au musée de l’Homme, avec Henri Langlois, Enrico Fulchignoni, Marcel Griaule, André Leroi-Gourhan et Claude Lévi-Strauss.

Les premiers films cités par les sources installent cette méthode. « Les Maîtres fous » en 1955, « Moi un noir », « La Chasse au lion à l’arc » et « Petit à petit » composent un ensemble où le film ethnographique devient lieu d’expérience. Jean Rouch est l’un des fondateurs du cinéma-vérité avec Edgar Morin, et « Chronique d’un été » en 1961 tient lieu de manifeste de ce mouvement.

« Chronique d’un été » et le cinéma-vérité

« Chronique d’un été », sorti en 1961, condense une manière de filmer fondée sur la parole partagée et l’observation des corps dans l’espace social. Le film circule comme un point d’appui pour penser le cinéma-vérité, que Jean Rouch contribue à théoriser avec Edgar Morin. Le mot d’ordre n’est pas l’effacement du cinéaste, mais une présence assumée dans le dispositif.

Cette même année, son activité déborde la seule réalisation. Il enseigne en France, en Afrique et aux États-Unis, anime pendant des années le séminaire « Cinéma et Sciences Humaines » à la Cinémathèque française avec l’université de Paris X-Nanterre, et crée le premier DEA en études cinématographiques de France. Le cinéaste devient aussi un passeur, au contact de générations qui feront du documentaire un champ de travail à part entière.

Les années 1960 voient se prolonger cette ligne avec « Paris vu par… » en 1965, où il signe la réalisation et le scénario, puis « Мир без игры » en 1966. Le film ne rompt pas avec les recherches précédentes, il les déplace vers d’autres cadres de production et d’autres formes de montage du réel.

Institutions, écoles, ateliers

En 1969, Jean Rouch crée avec Pierre Braunberger et Anatole Dauman le Groupe de recherches et d’essais cinématographiques, destiné à produire de premiers courts métrages avec l’appui du CNC. La même année, il cofonde à l’université de Nanterre la Section de Cinéma, devenue Section Cinéma anthropologique, avec Enrico Fulchignoni, Claudine de France et Colette Piault.

Le prolongement prend forme en 1971 avec le laboratoire Formation de Recherches Cinématographiques, toujours à Nanterre. Jean Rouch ne se contente pas d’accompagner ces structures; il en fait des lieux d’apprentissage et de circulation des méthodes, en lien avec la Cinémathèque française et les sciences humaines.

En 1978, il s’intéresse au festival « L’homme regarde l’homme », créé à Créteil en 1975, puis déplacé à Beaubourg. Avec Jean-Michel Arnold, il s’en empare et le rebaptise « Cinéma du réel ». La même année, au Mozambique, il propose avec Jacques d’Arthuys un atelier de formation au cinéma documentaire sur pellicule en super 8, fondé sur une pratique rapide: tourner le matin, développer à midi, monter l’après-midi, projeter le soir.

Films, présences, reconnaissance

Les œuvres et apparitions conservées dans les sources dessinent un rapport constant au plateau, au texte et au commentaire. Il apparaît dans « La Poupée » en 1962, dans « Le Joli Mai » en 1963, puis dans « Cinématon » en 1978, où il figure au numéro 1256. Plus tard, « Ciné-mafia » en 1980, « Le Fils de Gascogne » en 1995 et « Mes entretiens filmés » en 2013 prolongent cette présence à l’écran ou dans l’histoire des images.

Son nom reste lié à des films comme « Moi un noir », « Chronique d’un été », « Les Maîtres fous », « La Chasse au lion à l’arc » et « Petit à petit ». Il travaille avec des interlocuteurs variés, du monde de la recherche à celui de la production, et garde un lien étroit avec les institutions du cinéma. Président de la Cinémathèque française pendant 5 ans, entre 1986 et 1991, il reçoit en 1993 à Berlin le prix international de la paix.

Le cadre universitaire et cinéphile lui ouvre aussi des honneurs plus durables. Il obtient le Prix Liotard en 1948, puis le doctorat honoris causa de l’université de Leyde en 1980. Sa période d’activité court de 1947 à 2003, avec une fin de vie sur le terrain qui l’a longtemps occupé, au Niger, où il meurt en 2004 à Tahoua.