Ralph Ince: biographie, films et séries, crédits

Le 16 janvier 1887, à Boston, Ralph Waldo Ince naît dans une famille déjà engagée dans le théâtre. La suite le conduit vers Manhattan, où il travaille d’abord comme dessinateur pour la presse avant de rejoindre la scène puis le cinéma. Mort à Londres le 10 avril 1937, il aura traversé les premières décennies du cinéma américain comme réalisateur, acteur et scénariste.

Boston, Manhattan et les années de formation

La famille Ince s’installe à Manhattan peu après sa naissance. Son père travaille comme agent musical, sa mère, sa sœur Bertha et ses frères John et Thomas jouent aussi la comédie. Ce milieu le place tôt au voisinage des planches et des entreprises de spectacle.

Ralph Ince étudie le dessin avec Dan McCarthy. Il travaille un temps pour New York World, puis comme illustrateur pour New York Mirror et The Evening Telegram. Il continue aussi à fournir des dessins pour des magazines populaires, en parallèle de ses activités d’acteur et de metteur en scène.

Au début de sa vie professionnelle, il rejoint la troupe de Richard Mansfield. Il y tient des rôles dans The College Widow et Ben Hur. Vers 1906, il passe par le travail avec Winsor McCay avant de se tourner vers Vitagraph Studios, où ses interprétations d’Abraham Lincoln dans une série de courts métrages attirent l’attention.

Vitagraph et les années du muet

Vers 1910, Ralph Ince commence à réaliser pour Vitagraph. En 1912, il prend la direction de la compagnie tout en continuant à jouer dans nombre de ses films. Cette double activité marque ses premières années de cinéaste et d’interprète dans une industrie encore en train de fixer ses formes.

Son nom apparaît dans des courts métrages dès 1911 avec Troublesome Secretaries, The Peace Offering; or, The Absconding Bridget et The Ninety and Nine. L’année suivante, il réalise et joue dans une série de titres, parmi lesquels The Cave Man, The Serpents, A Double Danger, The Counts et Her Choice. La cadence reste soutenue en 1913 avec The Delayed Letter, Off the Road, His Wife's Relatives et The Web.

En 1914, il signe encore Diana's Dress Reform, The Right and the Wrong of It, The Lucky Elopement, Lincoln, the Lover et A Million Bid. La même période le voit aussi interpréter The Heart of Esmeralda en 1912, où il joue Ben Holt, puis d’autres titres où il apparaît sans que le texte n’exige de personnage nommé.

En 1917, il écrit et réalise To-Day. L’œuvre compte dans sa filmographie comme un moment où les fonctions de scénariste et de réalisateur se rejoignent. Quelques années plus tard, il signe encore Out of the Snows en 1920, puis Channing of the Northwest en 1922.

Le passage aux années 1930

La décennie suivante le place surtout devant la caméra dans des films parlants. En 1929, il réalise Hurricane. L’année suivante, il interprète Numbered Men dans le rôle de « King » Callahan, #12254, puis The Big Shot en 1931 dans celui de Butch.

La même année, il joue aussi dans Le Petit César de Mervyn LeRoy, où il incarne Pete Montana. L’année 1932 le retrouve dans Malay Nights de E. Mason Hopper, sous les traits de Jack Sheldon, puis dans Law and order de Edward L. Cahn, où il est Poe Northrup.

En 1934, il figure dans Love at Second Sight. Ces titres dessinent une présence régulière dans les premières années du parlant, sans que cela n’efface l’empreinte laissée par ses travaux de réalisateur et de scénariste au temps du muet.

Le total attribué à Ralph Ince atteint 171 films réalisés entre 1910 et 1937, tandis qu’il apparaît dans environ 110 films sur la même période. Il a aussi produit 3 de ses films. Ces chiffres disent moins une diversification qu’une circulation constante entre plusieurs métiers du cinéma naissant.

Collaborations, famille de théâtre et fin de vie

Les liens familiaux de Ralph Ince croisent plusieurs noms du cinéma muet américain. John Ince et Thomas H. Ince, ses frères, travaillent eux aussi dans le milieu. Cette proximité n’abolit pas sa propre place, mais l’inscrit dans une constellation de métiers et de pratiques liées au spectacle.

Son rapport au cinéma passe par une continuité de fonctions. Il joue, réalise, écrit, produit. Une partie de ses débuts se fabrique dans la scène et le dessin, puis dans les studios Vitagraph, avant qu’il ne poursuive sa présence dans les productions du début des années 1930.

Ralph Ince meurt le 10 avril 1937 à Londres, à l’âge de 50 ans, après un accident de voiture près de Kensington. Sa femme conduisait le véhicule. Le choc contre une barrière métallique lui est fatal lorsqu’il heurte le tableau de bord. Il se trouvait alors en Grande-Bretagne depuis 1932 pour travailler à un film.