Louise Fazenda: biographie, films et séries, crédits

En 1913, à 14 ans, Louise Fazenda apparaît dans Almost an Actress d’Allen Curtis après des passages par le vaudeville. Le repère dit assez vite ce qui fixe sa place dans le cinéma muet américain: un visage mobile, un goût marqué pour la grimace et une présence comique qui attire les productions de Mack Sennett.

Les années Sennett

En 1913 et 1914, elle tourne à un rythme soutenu dans des films courts où la mécanique comique repose sur la vitesse, les déguisements et les quiproquos. Louise Fazenda figure dans « The Romance of the Utah Pioneers », « Poor Jake’s Demise », « Mike and Jake in the Oil Fields, or The Stinger Stung », puis dans « Lizzie’s Fortune », où le prénom du personnage accompagne son propre nom à l’écran. La multiplication des titres n’a rien d’une simple statistique; elle dessine un terrain de jeu dominé par l’absurde et l’exagération physique.

Cette période la voit traverser une série de comédies produites autour de l’univers de Sennett, avec des titres comme « Willful Ambrose », « A Hash House Fraud » ou « Fatty teinturier » en 1915. Elle y alterne des emplois de servante, de femme de chambre, de propriétaire ou d’épouse, sans que la liste appelle un récit de progression linéaire. Les rôles s’additionnent comme autant de variations sur une même énergie de plateau, faite de grimaces, de gestes brusques et de pantomime.

En 1915, elle figure aussi dans « Le Sous-marin pirate », réalisé par Charles Avery et Syd Chaplin, titre qui l’inscrit dans une comédie de grande circulation populaire. Quelques mois plus tard, sa présence dans « The Water Cure », « Ambrose’s Nasty Temper » et « A Versatile Villain » confirme une relation suivie avec ce cinéma de studio fondé sur l’agitation. L’actrice y impose surtout une méthode: corps précis, visage lisible de loin, art du contretemps.

Du muet aux années 1920

En 1924, « The Lighthouse by the Sea » la montre dans le rôle de Flora Gale. Le titre s’inscrit dans une filmographie déjà longue et l’envoie vers des partitions plus structurées, où la comédie conserve sa place sans se réduire aux seuls numéros burlesques. Louise Fazenda apparaît ensuite dans « The Bat » en 1926, où elle joue Lizzie Allen, puis dans « Footloose Widows » la même année, sous les traits de Flo.

L’année 1928 apporte « L’arche de Noé », où elle joue Hilda, Tavern Maid. Le double intitulé du personnage rappelle une habitude du cinéma de l’époque, qui aime superposer fonction sociale et identité dramatique. Elle est alors déjà associée à une galerie de figures comiques et de second plan dont la précision tient moins au prestige du rôle qu’à sa lisibilité immédiate.

Pendant cette décennie, son nom reste lié à des films où la présence féminine irrigue le ressort comique sans se limiter à un accessoire narratif. « The Winning Ticket » et « Tillie’s Punctured Romance » apparaissent dans son ensemble de titres les plus cités, tout comme « Gold Diggers » et « Rain or Shine ». Elle y travaille une forme de comédie physique qui lui vaut d’être identifiée par les studios comme une actrice capable de soutenir des séquences entières sur le tempo du geste.

Le passage au parlant

En 1933, « Alice au pays des merveilles » lui confie la White Queen. Le passage au parlant ne la retire pas des écrans; il la reconfigure dans des emplois où la diction et la présence de scène prennent le relais de la seule pantomime. Cette même année, elle participe à un titre qui prolonge son rapport aux adaptations littéraires et aux distributions nombreuses.

La décennie 1930 la retrouve dans « Bad Boy » en 1935, où elle joue Mrs. Harris, puis dans « Colleen » en 1936 sous les traits d’Alicia Ames. Elle apparaît encore dans « Amores de Opereta » en 1937, dans « Ever Since Eve » la même année, puis dans « Swing Your Lady » en 1938 en Sadie Horn. L’enchaînement des titres ne dessine pas une ligne de rupture, mais une adaptation continue à des formats plus dialogués, où la rapidité de jeu doit désormais composer avec la parole.

En 1939, « La Vieille Fille » lui donne Dora. Le film appartient aux derniers repères majeurs de sa présence à l’écran, avec une date qui la situe au terme d’un cycle commencé plus de 20 ans plus tôt. Louise Fazenda s’y inscrit dans une économie de personnages immédiatement identifiables, sans perdre l’adresse corporelle qui avait fait sa réputation dans les années du muet.

Une figure de studio

En 1927, elle épouse Hal B. Wallis, producteur et réalisateur. Le fait survient alors qu’elle pense à se retirer, mais elle continue jusqu’en 1939. La séquence éclaire moins une biographie privée qu’une inflexion dans le rapport de l’actrice au système des studios, où la décision de ralentir ne l’éloigne pas immédiatement des plateaux.

La presse du temps l’associe aux comédies de Mack Sennett, et le mot de « vedette » lui est souvent appliqué dans ce cadre. Louise Fazenda se voit attribuer une place particulière par sa manière de grimacer et par son sens de la pantomime. Ces deux traits ne relèvent pas d’un effet de légende; ils traversent les titres cités, du burlesque de 1913 aux productions des années 1930, en donnant une cohérence formelle à une présence pourtant déployée sur des registres divers.

Une étoile sur le Hollywood Walk of Fame rappelle ensuite ce crédit durable accordé à son nom. Elle n’a pas besoin d’un récit de consécration pour exister dans l’histoire du cinéma américain: ses films les plus repérés, ses rôles nommés et son inscription dans l’âge du muet suffisent à fixer une silhouette claire. À sa mort, le 17 avril 1962 à Beverly Hills, elle laisse derrière elle une œuvre attachée à la comédie de studio et au passage délicat du muet au parlant.

• 1913: « Almost an Actress » d’Allen Curtis, Susie.
• 1915: « Le Sous-marin pirate » d’après Charles Avery et Syd Chaplin.
• 1924: « The Lighthouse by the Sea », Flora Gale.
• 1926: « The Bat », Lizzie Allen; « Footloose Widows », Flo.
• 1928: « L’arche de Noé », Hilda, Tavern Maid.
• 1933: « Alice au pays des merveilles », White Queen.
• 1935: « Bad Boy », Mrs. Harris.
• 1936: « Colleen », Alicia Ames.
• 1937: « Amores de Opereta », Clara Heineman; « Ever Since Eve », Abbie Belldon.
• 1938: « Swing Your Lady », Sadie Horn.
• 1939: « La Vieille Fille », Dora.