Tom Mix: biographie, films et séries, crédits

Le 6 janvier 1880, à Mix Run en Pennsylvanie, Thomas Hezikiah Mix naît dans une famille américaine qui donnera son nom à l’écran. Il meurt le 12 octobre 1940 à Florence, en Arizona, après une présence durable dans les westerns muets puis parlants. Entre ces deux dates, Tom Mix aura traversé l’essor du cinéma populaire et accumulé plus de 300 films.

Des ranchs aux premiers films

En avril 1898, il s’engage dans l’armée sous le nom de Thomas E. Mix. Démobilisé en 1901, il se rengage pour 3 autres années, puis une permission en 1902 le conduit à se marier avec Grace Allin. Peu après, il gagne l’Ouest, dans le Territoire Indien, où il enchaîne des métiers de barman, manœuvre et cow-boy.

À Guthrie, il rencontre deux des frères Miller, propriétaires du 101 Ranch, qui l’emploient comme cow-boy. Son adresse à cheval le mène au 101 Ranch Wild West Show, où le spectacle de l’Ouest sert de passerelle vers le cinéma. Le premier film cité est Ranch Life in the Great Southwest, tourné par la Selig Polyscope Company dans un ranch des environs de Dewey.

En 1909, il épouse Olive Stokes, rencontrée à l’Exposition universelle de 1904 à Saint-Louis. Cette même année, il joue dans plus de 230 films pour la Selig entre 1909 et 1917. Parmi eux, The Cowboy Millionaire, Briton and Boer et Up San Juan Hill apparaissent dès 1909, à côté de Ranch Life in the Great Southwest où il tient le rôle de Bronco Buster.

La période Selig

Entre 1909 et 1917, Tom Mix travaille à un rythme soutenu pour la Selig Polyscope Company. Plus d’une centaine des films tournés pendant cette période ne relèvent pas du western, un détail qui dessine un répertoire plus large que l’image attachée à son nom.

En 1913, il apparaît dans Taming a Tenderfoot en Bud Morris, The Life Timer en The Sheriff et The Law and the Outlaw en Dakota Joe Wilson. L’année suivante, The Scapegoat le voit sous le nom de Tom Jackson, the Scapegoat, tout en le créditant comme réalisateur sur le même titre.

La décennie suivante le retrouve dans The Feud en 1919, où il interprète Jere Lynch et John Smith. En 1920, il est Tex Benton dans Prairie Trails puis The Texan, avant Just Tony en 1922 avec le rôle de Jim Perris et Chasing the Moon la même année, où il figure aussi au scénario.

Fox, puis les tournées

En 1917, la Selig Polyscope Company traverse des difficultés financières et lui demande de se séparer de plusieurs proches collaborateurs. Il quitte alors la firme et rejoint William Fox avec ses chevaux et ses cowboys. Son contrat débute à 350 dollars par semaine, puis grimpe jusqu’à plus de 17 000 dollars hebdomadaires.

La Fox lui confie 85 films, et cette exposition plus vaste fait de lui un nom très rentable pour le studio. Les films, d’abord conçus comme des bobines de 15 minutes, s’allongent quand le public réclame des formats plus longs. Le western reste son terrain principal, même si l’attrait vient aussi de la mécanique du spectacle et de la silhouette de cavalier qu’il impose à l’écran.

Après son départ de la Fox, en 1928 et 1929, il tourne 5 films muets pour Film Booking Office, société de Joe Kennedy Sr. Puis, pendant 3 saisons, de 1929 à 1931, il rejoint le Sells-Floto Circus. Le mouvement vers la piste prolonge une présence déjà étroitement liée au cheval, au numéro et à la représentation de l’Ouest.

Les années 1930 et l’ultime film

Au début des années 1930, Tom Mix revient au cinéma pour 9 films parlants chez Universal entre 1932 et 1933. Cette reprise ne l’éloigne pas de ses repères: cheval, action, personnages de l’Ouest demeurent au centre de son image publique.

Son dernier film est le feuilleton en 15 épisodes Le Cavalier miracle (The Miracle Rider) en 1935. La même période garde trace de sa présence dans Screen Snapshots, Series 3, No. 12, tourné en 1922, qui témoigne d’un passage par des formats de courte durée en marge des longs métrages.

Le 12 octobre 1940, il meurt dans un accident d’automobile près de Florence, en Arizona. Le western américain perd alors l’un de ses visages les plus reconnaissables, après une activité qui a lié le cinéma muet, les studios, le cirque et les films parlants sans jamais rompre avec la figure du cavalier.