James Levine: biographie, films et séries, crédits

En 1978, James Levine dirige « The Kennedy Center Honors », alors que son nom circule déjà dans les grandes maisons lyriques américaines. Né à Cincinnati, dans l’Ohio, le 23 juin 1943, il meurt le 9 mars 2021 à Palm Springs, en Californie.

Formation musicale et apprentissage de la direction

Pianiste de formation, James Levine grandit dans une famille de musiciens. Son père est violoniste d’orchestre, son grand-père maternel a été hazzan dans une synagogue. Cette origine nourrit un contact précoce avec la musique, puis l’oriente vers la direction.

Il apprend le métier de chef d’orchestre auprès de Jean Morel à la Juilliard School de New York, puis de George Szell. Cette double formation marque son rapport aux orchestres, où la précision technique compte autant que la connaissance du répertoire.

Levine s’impose d’abord dans l’opéra et le concert symphonique. À partir de 1976, il devient directeur musical du Metropolitan Opera de New York, fonction qu’il occupe jusqu’en 2016. Dans cette institution, il dirige plus de 2 550 représentations sur 40 ans, un volume qui dit la place qu’il y tient.

Le Metropolitan Opera comme centre d’activité

Le Metropolitan Opera reste le cœur de son activité publique. Levine y revient à travers plusieurs captations filmées ou télévisées, où son nom apparaît comme chef ou comme lui-même.

Parmi ces titres, « Parsifal [The Metropolitan Opera] » en 1993, « Elektra » en 1994, « Otello » en 1995, « La Flûte Enchantée » en 2000 et « Don Pasquale [The Metropolitan Opera] » en 2010 dessinent une présence régulière au pupitre. « Die Meistersinger Von Nürnberg » en 2001 et « La Damnation de Faust [The Metropolitan Opera] » en 2008 prolongent cette série.

Le même ensemble de captations montre aussi son lien à l’institution sous une forme plus directe. « In Rehearsal: A New Butterfly for the Met » le place au cœur du travail préparatoire, tandis que « The Kennedy Center Honors » en 1978 fait apparaître son nom dans un autre cadre de reconnaissance culturelle.

En septembre 2013, il revient au Met pour diriger « Così fan tutte » en chaise roulante, puis « Falstaff » en décembre. La scène new-yorkaise reste alors son point d’appui visible, avant qu’en juin 2016 Yannick Nézet-Séguin ne le remplace comme directeur musical.

Les années Boston et Munich

En parallèle de New York, Levine prend la tête du Boston Symphony Orchestra de 2004 à 2011. Il quitte cet orchestre après sept saisons, à la suite d’une dégradation de son état de santé.

La décennie suivante, il dirige aussi l’orchestre philharmonique de Munich de 1999 à 2004, en succédant à Sergiu Celibidache. Ce poste européen s’ajoute à ses responsabilités américaines et confirme une activité menée sur plusieurs scènes institutionnelles majeures.

Les enregistrements cités autour de cette période donnent une idée de ses choix de répertoire. « Verdi Don Carlo » en 1983, « The four symphonies » de Brahms en 1976 et « Un requiem allemand » en 1984 montrent un intérêt constant pour l’orchestre symphonique et l’opéra de grand format.

Des sessions plus tardives, comme « Daphnis et Chloé » de Ravel en 1985, « Eugène Onéguine » de Tchaïkovski en 1988 ou « La forza del destino » de Verdi en 1977, complètent cette image d’un chef associé à un répertoire large, sans qu’il quitte le noyau lyrique qui l’emploie le plus souvent.

Prix, distinctions et enregistrements

Levine reçoit le National Medal of Arts en 1997, puis le Kennedy Center Honors en 2002. Ces distinctions s’ajoutent à une reconnaissance institutionnelle déjà ancienne, liée à son travail de chef et de directeur musical.

Il obtient aussi deux Grammy Awards: en 1992 pour le meilleur enregistrement d’opéra avec l’Orchestre du Metropolitan Opera, puis en 2010 pour le meilleur album classique avec le Boston Symphony Orchestra. Les prix encadrent deux phases distinctes de sa vie professionnelle, l’une dominée par l’opéra, l’autre par le symphonique.

Sa discographie comprend des gravures de Verdi, Mozart, Brahms, Beethoven, Berlioz, Wagner, Holst ou Bartók. On y croise « Giovanna d’Arco » en 1973, « I vespri siciliani » en 1974, « Le Barbier de Séville » en 1975, « Così fan tutte » en 1989, « Der Ring des Nibelungen » en 1991 et « Les Noces de Figaro » en 1991.

Cette suite de titres ne dit pas seulement l’ampleur d’un répertoire. Elle fixe surtout une manière de travailler dans la durée, par disques, captations et concerts, avec les mêmes orchestres sur plusieurs décennies.

Le cinéma et les captations

Le nom de Levine apparaît aussi dans Fantasia 2000, où il dirige l’orchestre symphonique de Chicago. La version liée à la sortie de 2000 le mentionne comme host et comme conductor, signe d’une présence qui dépasse le seul pupitre.

D’autres titres filmés confirment ce lien à l’image, sans détourner son activité première. « La Flûte Enchantée », « Parsifal [The Metropolitan Opera] », « Don Pasquale [The Metropolitan Opera] » et « La Damnation de Faust [The Metropolitan Opera] » appartiennent à ce corpus de captations où l’orchestre, la scène et la prise de vue se répondent.

James Levine meurt à 77 ans le 9 mars 2021. Sa disparition met fin à une présence durable dans les institutions lyriques américaines, avec une empreinte qui s’est construite moins par la mise en avant de sa personne que par l’occupation continue du pupitre.