Larry Semon: biographie, films et séries, crédits

En 1915, Larry Semon signe un contrat avec la Vitagraph Company après avoir attiré l’attention des studios sur scène. Dessinateur, graphiste, acteur, scénariste, producteur et réalisateur, il s’installe alors dans le cinéma muet américain, où son nom circule aussi sous Lawrence Semon.

Larry Semon et les débuts à Vitagraph

Né le 14 juillet 1889 à West Point, dans le Mississippi, Larry Semon vient d’un milieu où la scène compte déjà. Son père est magicien, ventriloque et artiste de vaudeville, sa mère partage cette activité. Très tôt, il s’oriente vers la comédie, la danse et le chant, puis suit des études supérieures à Savannah, en Géorgie.

Une blessure au cou, survenue pendant une partie de football universitaire, marque ses années de collège et lui fait perdre sa voix. Il prend en parallèle des cours de dessin et commence comme dessinateur dans plusieurs journaux. Sur scène, il donne des pantomimes et des monologues comiques, avant que la Vitagraph ne le recrute en 1915.

À partir de là, il écrit pour Hughie Mack, qu’il dirige dans plus de 30 courts métrages. Il travaille aussi pour Frank Daniels, lié au personnage de Captain Jinks. En 1917, il reçoit davantage de responsabilités auprès de Vitagraph, où il supervise aussi les comédies de Jimmy Aubrey.

Les courts métrages burlesques

En 1918, Romans and Rascals condense déjà ses fonctions multiples. Larry Semon y tient le rôle de Caesar / A Minstrel, tout en assurant la mise en scène, le scénario et l’écriture. Le film résume une manière de travailler où l’interprétation ne se sépare pas du contrôle du gag et de l’enchaînement des scènes.

The Show, sorti en 1922, prolonge cette logique. Il y figure sous les traits de The Prop Man / Gentle Onlooker, tout en signant la réalisation, la production et l’écriture. Le titre prend place dans une période où ses comédies reposent sur une circulation constante entre jeu, construction narrative et fabrication des effets.

Sa pratique s’étend alors à plusieurs formats courts, avec des rôles précis dans des productions qu’il dirige lui-même. Les fonctions se superposent sans que le texte du film soit réduit à un simple support du numéro comique. Le burlesque y reste la matière première, mais la chaîne d’écriture et de réalisation porte la marque d’un même artisanat.

« The Wizard of Oz » en 1925

En 1925, The Wizard of Oz concentre de nouveau plusieurs de ses activités. Larry Semon y joue Scarecrow / Toymaker, tout en assurant la réalisation, l’écriture et la production. Le film occupe une place nette dans sa filmographie, avec ce cumul de responsabilités qui fait de lui l’un des principaux organisateurs du projet.

Le titre intervient après plusieurs années passées à combiner mise en scène et interprétation dans des comédies de format court. Ici, le même nom apparaît à plusieurs postes, du scénario au jeu, ce qui donne à la production une cohérence entièrement tenue par lui. La filmographie retient surtout cette œuvre, devenue le repère le plus visible de son activité.

Il poursuit à cette période un travail où le personnage, le découpage et la fabrication du film relèvent d’une même main. Les titres antérieurs comme Romans and Rascals et The Show préparent ce type de concentration des tâches. Le résultat place The Wizard of Oz au centre de son activité des années 1920.

Une présence discrète hors des grands rôles

Par ailleurs, Larry Semon apparaît dans plusieurs seconds rôles de ses propres films. La liste conservée mentionne aussi des figures comme The Prop Man / Gentle Onlooker dans The Show, ou Caesar / A Minstrel dans Romans and Rascals. Ces apparitions restent liées à sa manière de tenir ensemble écriture, jeu et fabrication.

Son activité ne se limite pas à la réalisation. Il signe des scénarios, des textes de continuité et des productions, tout en gardant une présence à l’écran dans des rôles plus ou moins développés selon les films. Ce va-et-vient entre les postes s’observe déjà dans les années 1916 et 1917, quand il écrit pour Hughie Mack, Frank Daniels et Jimmy Aubrey.

Il meurt le 8 octobre 1928 à Victorville, en Californie. Le nom de Lawrence Semon reste attaché au cinéma muet américain, et plus particulièrement à ces comédies où la mise en scène, l’écriture et le jeu avancent sous une même signature.

Filmographie sélective

• Romans and Rascals (1918): Caesar / A Minstrel, réalisateur, scénariste, écrivain
• The Show (1922): The Prop Man / Gentle Onlooker, réalisateur, producteur, écrivain
• The Wizard of Oz (1925): Scarecrow / Toymaker, réalisateur, écrivain, producteur