Dell Henderson: biographie, films et séries, crédits

En 1912, Le Massacre inscrit Dell Henderson dans un western muet où son nom apparaît au générique sous celui d’In Wagon Train. Né à St. Thomas, en Ontario, le 4 juillet 1877, mort le 2 décembre 1956, il traverse ensuite l’âge des studios avec une présence régulière dans des productions très diverses, du film de Griffith au cinéma parlant des années 1930 et 1940.

Dell Henderson, de Keystone à Griffith

La mention selon laquelle il fut « un temps, l'un des réalisateurs de la compagnie Keystone » place Dell Henderson dans la mécanique la plus rapide du muet américain. Le fait compte autant que les titres qui suivent, car il le rattache à un moment où l’industrie fabrique à la chaîne courts métrages et silhouettes de fortune.

En 1909, il figure dans The Salvation Army Lass de D. W. Griffith, puis dans The Broken Locket et Lines of White on a Sullen Sea. L’année 1910 le voit passer d’un titre à l’autre, avec The Englishman and the Girl, The Unchanging Sea, Ramona, Gold Is Not All ou The Masher, cette circulation dessinant un acteur employé dans des formes très brèves, souvent au sein d’ensembles choraux.

Il travaille encore avec Griffith sur His Trust, His Trust Fulfilled, La Télégraphiste de Lonedale, The Chief's Daughter, La Dernière Goutte d'eau et The Battle. Par ailleurs, la présence de Mack Sennett à plusieurs reprises, dans Dave's Love Affair, The Wonderful Eye, The Ghost, Mr. Peck Goes Calling ou Won Through a Medium, le place au voisinage immédiat des débuts du burlesque américain.

Les années 1910, un visage dans le muet

En 1911, Dell Henderson apparaît dans Teaching Dad to Like Her, The Crooked Road, The Jealous Husband et The Poor Sick Men. Ces titres, associés à des rôles parfois désignés de manière très brève, le montrent au cœur d’un cinéma de production rapide où les noms circulent entre plusieurs metteurs en scène et plusieurs formats.

La même année, The Lonedale Operator, The Long Road, In the Days of '49 et The Last Drop of Water le ramènent vers Griffith, tandis que Fighting Blood, The Baron, The Diving Girl ou Mr. Bragg, a Fugitive signalent des collaborations avec Mack Sennett. L’ensemble donne une idée précise de sa place: celle d’un interprète employé dans la densité des tournages, sans que chaque apparition réclame un rôle long ou identifié.

En 1912, Le Massacre figure parmi les rares titres à fournir un personnage nommé, In Wagon Train. L’année 1916 le retrouve dans Intolérance sous la mention d’Extra, et cette présence dans l’un des grands ensembles de Griffith confirme sa continuité dans le muet des grandes productions.

Le passage au parlant

La Foule, en 1928, lui donne le rôle de Dick, puis Mirages le désigne la même année comme Colonel Pepper. Ces deux crédits, déjà situés dans un cinéma où l’interprétation repose davantage sur la précision du détail que sur la simple présence, annoncent une place tenue avec régularité dans les années suivantes.

En 1931, Thundering Tenors le présente sous le nom de Senator D.H. Henderson. Le passage au parlant ne s’accompagne pas d’une rupture spectaculaire dans les données disponibles, mais d’une série d’apparitions où le nom du personnage devient plus net, comme si les productions exigeaient désormais une identité plus lisible à l’écran.

Le reste de la décennie l’emploie dans des emplois secondaires repérables dans Cette sacrée vérité en 1937 comme Vance's Butler et dans Place aux jeunes la même année comme Ed Weldon - Auto Salesman. Peu après, Elle et lui le désigne en 1939 comme Cafe Manager, signe d’une activité qui s’inscrit dans le fonctionnement courant des studios plus que dans la mise en avant de personnages centraux.

Les années 1940 et les emplois de studio

En 1942, Dell Henderson figure dans Lune de miel mouvementée comme American Attaché et dans Uniformes et Jupons courts comme Doorman. Cette même année, il revient encore dans une distribution qui le place au sein de personnages de service, de passage ou de fonction, sans changer de territoire professionnel.

La du Barry était une dame, en 1943, lui attribue un Flunky, puis Lame de fond en 1946 le mentionne comme Party Guest. Ces crédits tardifs dessinent une présence maintenue dans le cinéma de studio, souvent sans mention de personnage développé, mais avec une régularité qui traverse plus de trois décennies.

La continuité de ces apparitions place Dell Henderson dans une zone précise de l’histoire du cinéma: celle des interprètes qui assurent la circulation des scènes, des lieux et des groupes. Dès lors, son nom se lit moins comme une vedette isolée que comme un repère stable de production entre le muet de Griffith, le burlesque de Sennett et les années de plein système hollywoodien.

Repères filmographiques

Les titres ci-dessous reprennent des points d’appui mentionnés dans les crédits vérifiés et permettent de suivre quelques étapes nettes de cette présence à l’écran.

• Le Massacre (1912) — In Wagon Train
• Intolérance (1916) — Extra
• La Foule (1928) — Dick
• Mirages (1928) — Colonel Pepper
• Thundering Tenors (1931) — Senator D.H. Henderson
• Cette sacrée vérité (1937) — Vance's Butler
• Place aux jeunes (1937) — Ed Weldon - Auto Salesman
• Elle et lui (1939) — Cafe Manager
• Lune de miel mouvementée (1942) — American Attaché
• Uniformes et Jupons courts (1942) — Doorman
• La du Barry était une dame (1943) — Flunky
• Lame de fond (1946) — Party Guest