Mae Marsh: biographie, films et séries, crédits

En 1915, « Naissance d'une nation » inscrit Mae Marsh parmi les visages les plus exposés du cinéma muet. Elle y joue Flora Cameron, dans un film de D. W. Griffith qui la place au centre d’une production devenue l’un des repères de l’époque. Née le 9 novembre 1894 à Madrid, dans le New Mexico Territory, elle meurt le 13 février 1968 à Hermosa Beach, en Californie.

Mae Marsh chez Griffith

Mae Marsh arrive au cinéma sans expérience théâtrale préalable. Elle commence chez Biograph, auprès de D. W. Griffith et de Mack Sennett, après avoir suivi sa sœur Marguerite dans ce milieu. Ses premiers pas passent par des figurations et des rôles brefs, avant qu’elle ne soit distribuée en 1912 dans « Genèse humaine » et « The Sands of Dee ».

Griffith lui confie ensuite des rôles plus visibles dans « Judith de Béthulie », « The Avenging Conscience » et « Brute Force » en 1914. Elle apparaît aussi dans « The New York Hat » et « Pendant la bataille » en 1913, puis dans « Home, Sweet Home » et « The Escape » en 1914, deux films qui l’installent durablement dans l’orbite du réalisateur. L’année 1916 la retrouve dans « Intolérance », où elle joue la jeune mère accusée dans l’épisode moderne.

Le lien avec Griffith ne tient pas seulement à une série de tournages. Il accompagne une mutation du jeu pour la caméra, que Mae Marsh aborde sans les habitudes du théâtre. À l’époque, Mary Pickford et Lillian Gish louent sa manière de jouer, et Griffith lui ouvre des rôles de plus en plus importants à mesure que le cinéma muet s’organise autour de nouvelles vedettes féminines.

« Intolérance » et les grandes productions

En 1915, « Naissance d'une nation » la place déjà dans une superproduction. L’année suivante, « Intolérance » lui donne un rôle plus développé, celui d’une jeune mère accusée à tort dans la partie contemporaine du film. Ce personnage reste l’un des plus nettement identifiables de sa période muette, au sein d’une œuvre qui multiplie les récits et les époques.

Mae Marsh tient aussi l’affiche de « Hoodoo Ann » en 1916, « The Marriage of Molly-O », « Polly of the Circus » en 1917 et « Sunshine Alley ». En 1918, elle apparaît dans « The Glorious Adventure » et « The Beloved Traitor », puis dans « The Bondage of Barbara » et « Spotlight Sadie » en 1919. Ces titres dessinent une présence régulière dans les productions de la décennie, sans que l’on puisse parler d’une simple répétition de rôles interchangeables.

Elle reste associée à une forme de jeu qu’adoptent alors les cinéastes les plus influents du muet. Sa présence dans « The Mother and the Law » en 1919 prolonge ce cycle de productions liées à Griffith, avant qu’elle ne quitte cet entourage pour tenter d’autres collaborations.

Après Griffith, d’autres chemins

Mae Marsh rejoint la Goldwyn Company après avoir quitté Griffith. Cette étape ne produit pas la même visibilité, puis elle revient vers lui en 1923 pour « La Rose blanche » (The White Rose), où elle joue Bessie 'Teazie' Williams. Le film la retrouve dans une tonalité différente, et le texte d’époque lui attribue une interprétation pleine de passion.

Dans l’intervalle, elle tourne « The Little 'Fraid Lady » en 1920, « Nobody's Kid » en 1921, puis « Flames of Passion » et « La Rencontre » en 1922. Elle passe ensuite par « Paddy the Next Best Thing », « Daddies », « Arabella » et « The Rat » entre 1923 et 1925. La liste montre un passage constant d’un titre à l’autre, sans rupture spectaculaire ni conversion annoncée vers un autre espace de création.

La suite se fait plus espacée. Elle apparaît encore dans « Racing Through » en 1928, puis revient au cinéma en 1931 avec « Maman » (Over the Hill), réalisé par Henry King. Elle joue ensuite tante Jane dans « Rebecca of Sunnybrook Farm » en 1932 et Mom Scott dans « That's My Boy » la même année.

Des seconds rôles aux années 1950

Dans les années 1930 et 1940, Mae Marsh reste présente dans des rôles plus brefs. Elle figure dans « Alice au pays des merveilles » en 1933, puis dans « Jane Eyre » en 1943, où elle tient le rôle de Leah. En 1945, elle apparaît dans « Le Lys de Brooklyn », avant de rejoindre « Les Raisins de la colère » en 1940 dans le rôle de Muley's Wife.

La décennie suivante l’amène vers plusieurs productions où elle reste créditée dans des apparitions précises. Elle joue Mrs. Gates dans « Le Massacre de Fort Apache » en 1948. En 1952, elle apparaît dans « L'Homme tranquille » comme la mère du père Paul. L’année suivante, elle est la femme de Jérusalem aidant Demetrius dans « La Tunique », puis une invitée de fête dans « Une étoile est née » en 1954.

Elle revient encore dans « La Prisonnière du désert » en 1956, où elle joue une femme en manteau sombre au fort, puis dans « Wagon Train » en 1957 en tant que Mrs. Jesse Grant. Ces apparitions montrent une continuité de travail jusque tard dans les années 1950, souvent dans des rôles courts mais parfaitement situés dans chaque film.

Une présence qui dure

Mae Marsh appartient au groupe des premières vedettes féminines du cinéma muet, aux côtés de Lillian Gish, Blanche Sweet et Mary Pickford. Sa place se construit dans les années 1910, au moment où Biograph et Griffith transforment les formes de jeu et la fabrication des films. Elle vient de Madrid, dans le Nouveau-Mexique, et sa filmographie traverse plusieurs phases du cinéma américain, du court-métrage muet aux productions hollywoodiennes des années 1950.

La durée de cette présence compte autant que quelques titres célèbres. Son nom circule d’un studio à l’autre, d’un cinéaste à l’autre, d’une époque à l’autre, sans se limiter à une seule période de gloire. Sa mort en 1968 à Hermosa Beach ferme une carrière commencée avant la Première Guerre mondiale et maintenue jusque dans l’âge classique du cinéma américain.