Ford Sterling: biographie, films et séries, crédits

En 1911, Ford Sterling tourne chez Biograph des comédies de Mack Sennett, après un passage par le cirque John Robinson Big Top et Broadway. Né George Franklin Stich le 3 novembre 1883 à La Crosse, dans le Wisconsin, il s’installe alors dans le burlesque filmé, où son nom circule vite d’un court métrage à l’autre. Il meurt le 13 octobre 1939 à Los Angeles.

Des planches au cinéma muet

Avant l’écran, Ford Sterling quitte adolescent la maison familiale pour rejoindre le John Robinson Big Top circus. Il y tient le rôle de Keno, l’enfant clown, puis passe par le théâtre avant d’atteindre Broadway. Ce chemin le place tôt dans un répertoire physique, fondé sur la présence et le rythme, qui trouve un terrain idéal dans les courts métrages de comédie.

En 1911, il travaille à la Biograph Company dans des films de Mack Sennett comme « Dutch Gold Mine », « The Lucky Horseshoe », « Too Many Burglars » et « The Inventor's Secret ». La même année, il joue aussi dans « Taking His Medicine » et « A Mix-up in Raincoats », où l’on voit déjà un acteur capable de s’inscrire dans des dispositifs très courts, serrés, construits autour d’une situation unique.

Quelques mois plus tard, il suit Mack Sennett lorsque celui-ci prend la direction de la Keystone Company. Cette fidélité professionnelle l’installe dans un environnement où les tournages s’enchaînent à cadence rapide, avec Mabel Normand, Henry Lehrman, Fred Mace et Edward Dillon. Ford Sterling y trouve une place immédiate dans la mécanique des comédies burlesques.

Les années Keystone

En 1912, il apparaît dans une série de courts métrages qui fixent son visage dans l’imaginaire Keystone. Il joue dans « At It Again » en Police Chief Larkin, dans « The Beating He Needed » comme père du College Boy, puis dans « The Rivals » et « The Deacon's Troubles ». Le titre « The Cure That Failed », sorti en 1913, le montre en George - the Drinker, un emploi qui s’inscrit dans cette galerie de personnages de confrontation et d’autorité.

La même période le voit multiplier les rôles de policier, de chef, de père, de rival, de voisin ou d’intrus. Dans « Stolen Glory », il est Captain Warner; dans « Mabel's Lovers », il apparaît comme Black - Another Suitor; dans « Hoffmeyer's Legacy », il tient le rôle-titre. Les films de 1912 et 1913 dessinent un emploi comique qui repose sur la rigidité du personnage face au désordre général.

Ford Sterling tourne alors dans « The Fatal Chocolate », « An Interrupted Elopement », « He Must Have a Wife », « A Temperamental Husband » et « The Stolen Purse ». Il figure aussi dans « The Professor's Daughter », « A Red Hot Romance » et « The Sleuth's Last Stand », toujours sous la direction de Mack Sennett ou de Henry Lehrman. Cette période installe son nom dans une production abondante, faite de figures immédiatement lisibles.

Personnages de pouvoir et figures de burlesque

En 1913, Ford Sterling apparaît dans « The Ragtime Band » en Professor Smelts, puis dans « The Elite Ball » en Uke, un artiste. Il joue aussi dans « The Deacon Outwitted », « The Man Next Door », « A Wife Wanted » et « The Chief's Predicament ». Ces titres confirment une circulation rapide entre les types sociaux, avec une prédilection pour les figures d’ordre, de savoir, de commerce ou de contrôle.

L’année suivante, il figure dans « Charlot et Fatty dans le ring » en Spectator, sans mention de personnage plus précise, au sein d’un film qui réunit Charlie Chaplin et Roscoe Arbuckle. Le passage compte aussi par sa simple présence dans une production où le comique repose sur le choc des corps et des statuts. Ford Sterling y conserve son terrain, celui du spectateur actif dans un monde qui se dérègle sous ses yeux.

Par ailleurs, il apparaît dans « Dirty Work in a Laundry » en The Desperate Scoundrel et en tant que réalisateur du même film en 1915. Cette double fonction montre une activité qui ne se limite pas au jeu. La même année, il tient encore des rôles dans « Dirty Work in a Laundry », « The Bride of the Wild » et d’autres courts métrages de la comédie muette américaine.

Hollywood, le passage au long métrage

En 1923, Ford Sterling est au générique de « Hollywood », où il joue son propre rôle, Ford Sterling. Le film marque un déplacement du burlesque court vers un cadre plus ample, sans effacer la réputation acquise dans les années Keystone. Son nom reste lié à la comédie visuelle, mais le long métrage lui offre une autre forme de visibilité.

Dans les années suivantes, il continue d’apparaître dans des films qui prolongent cette présence. « Alice au pays des merveilles », sorti en 1933, lui donne le rôle de White King. Le contraste entre le passé de court métrage et cette apparition tardive dans un grand titre de fantasy cinématographique éclaire la durée de sa carrière à l’écran.

Il meurt en 1939, à l’âge de 55 ans, à Los Angeles. Une étoile lui est dédiée sur le Hollywood Walk of Fame au 6612 Hollywood Blvd. Cette distinction fixe son nom dans l’histoire industrielle du cinéma américain, au terme d’une activité qui a traversé l’époque du muet et les débuts du parlant.

Une filmographie liée à la Keystone

Les rôles recensés dessinent une concentration nette sur les années 1911 à 1915. Ford Sterling y passe de « At It Again » à « The Cure That Failed », de « The Ragtime Band » à « Dirty Work in a Laundry », en glissant d’un personnage à l’autre sans quitter l’orbite de Mack Sennett. Son nom revient dans des titres où dominent chefs, policiers, professeurs, pères et figures de nuisance.

• « The Beating He Needed » (1912): le père du College Boy
• « At It Again » (1912): Police Chief Larkin
• « The Cure That Failed » (1913): George - the Drinker
• « The Ragtime Band » (1913): Professor Smelts
• « Hollywood » (1923): Ford Sterling
• « Alice au pays des merveilles » (1933): White King

Cette liste ne donne qu’un aperçu d’une activité bien plus large, déjà manifeste dans les courts métrages de 1911 et 1912. Elle fait ressortir une présence durable dans le cinéma comique américain, avec un rapport constant aux structures brèves et aux rôles de caractère. Ford Sterling laisse derrière lui l’image d’un acteur de troupe, formé très tôt à la scène, puis absorbé par le rythme industriel du muet.