Henry King: biographie, films et séries, crédits

En 1921, David l'endurant est tourné en extérieurs dans la Virginie natale d’Henry King. Le film devient son premier succès notable et fixe d’emblée une manière de travailler qui le suivra longtemps: partir du lieu réel, du paysage, de la matière américaine ordinaire. Avant cela, le cinéaste venu de Christiansburg, né le 24 janvier 1886, a déjà quitté le théâtre pour le cinéma, où il passe à la mise en scène en 1915.

Les années muettes et l’ancrage américain

En 1921, Henry King fonde avec le financier Charles H. Duell et l’acteur Richard Barthelmess la compagnie Inspiration Pictures. Cette même année, David l'endurant attire l’attention par son tournage en extérieur et par son sujet, centré sur les usages d’une Amérique rurale et traditionnelle. Le film installe un motif qui reviendra dans plusieurs œuvres: la place des hommes dans un monde gouverné par la terre, la foi, la fatigue et les contraintes du réel.

Henry King signe ensuite des productions plus vastes comme Dans les laves du Vésuve en 1923, puis Romola en 1924. Ces deux films, tournés en Italie, montrent Lillian Gish et Ronald Colman, avec Dorothy Gish dans Romola. La même période comprend aussi Any Woman en 1925 et Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas en 1925, avant Barbara, fille du désert en 1926, où débute Gary Cooper aux côtés de Vilma Banky et Ronald Colman.

En 1927, Henry King compte parmi les 36 fondateurs de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Le studio domine alors sa pratique, mais le cinéaste garde un goût marqué pour les extérieurs et pour les récits qui lient des existences individuelles à un environnement précis. Son frère, Louis King, travaille lui aussi comme réalisateur.

La Fox et les grands formats

Avec l’arrivée du parlant, Henry King devient l’un des cinéastes de prédilection de la Twentieth Century Fox sous Darryl F. Zanuck. Il tourne pour le studio 44 films entre 1930 et 1962, année de son dernier opus. La diversité des formes frappées du sceau Fox traverse son travail: superproductions, chroniques provinciales, films d’aventure en technicolor, biographies historiques, récits religieux et films de guerre.

L'Incendie de Chicago en 1937 et La Folle Parade en 1938 relèvent des grandes fresques produites par le studio. Avec Le Brigand bien-aimé en 1939, Henry King dirige Tyrone Power dans un film en technicolor qui reprend la figure de Jesse James. En 1940, Maryland revient à une chronique plus resserrée, avant Le Cygne noir en 1942 et Le Chant de Bernadette en 1943, qui traite le miracle de Lourdes en noir et blanc.

La guerre et l’histoire occupent une place importante dans cette séquence. Le Président Wilson en 1944 s’inscrit dans la veine biographique. Pour que sonne la cloche en 1945 prolonge cette attention aux récits d’engagement. Puis Capitaine de Castille en 1947 retrouve le terrain du film d’aventure, toujours avec Tyrone Power, avant Deep Waters en 1948 et Un homme de fer en 1949, film de guerre présenté comme l’un des exemples les plus probants de cette partie de l’œuvre.

Foi, guerre et territoires moraux

Les films religieux traversent la filmographie d’Henry King avec une continuité nette. Le Chant de Bernadette, sorti en 1943, prend pour point d’appui la vie de Bernadette Soubirous. David et Bethsabée en 1951 prolonge cet intérêt pour les récits bibliques, tandis que le cinéaste travaille la tension entre l’expérience humaine et le cadre spirituel plutôt que le simple effet de foi.

Échec à Borgia en 1949 et La Cible humaine en 1950 réaffirment le goût du réalisateur pour les personnages pris dans des épreuves extrêmes. Cette même année, La Cible humaine reste en noir et blanc, à rebours d’autres productions plus fastueuses. Henry King travaille souvent en extérieurs, avec des lieux qui ne servent pas de simple décor mais de contrainte narrative, de mesure du monde et des corps.

L’acteur Gregory Peck trouve chez lui un partenaire privilégié. Henry King a déclaré en 1978 préférer un acteur « totalement détaché de son rôle » plutôt qu’un interprète enfermé dans l’identification. Cette position éclaire la méthode du cinéaste: la retenue du jeu sert moins une psychologie démonstrative qu’un rapport direct aux situations, aux gestes et aux épreuves.

Les dernières adaptations et la durée d’une œuvre

Dans les 10 dernières années de son activité, Henry King se tourne vers des adaptations littéraires ambitieuses inspirées d’Ernest Hemingway et de Francis Scott Fitzgerald. Les Neiges du Kilimandjaro en 1952 et Tendre est la nuit comptent parmi les titres associés à cette phase tardive, filmés en couleurs par Leon Shamroy pour l’essentiel de cette période.

Wait 'til the Sun Shines, Nellie en 1952 prolonge encore l’attention portée aux chroniques américaines, puis Tant que soufflera la tempête en 1955 s’inscrit dans la continuité des récits d’aventure en technicolor. Son dernier film date de 1962. Henry King meurt le 29 juin 1982 à Toluca Lake, en Californie, après une carrière liée de bout en bout au studio Fox et à ses formes successives.

La durée de cette activité, commencée en 1915 et poursuivie jusqu’en 1962, traverse l’ère muette, l’arrivée du parlant et l’âge des grandes productions de studio. Son nom reste attaché à des films de registres très différents, de David l'endurant à Le Brigand bien-aimé, de Le Chant de Bernadette à Les Neiges du Kilimandjaro, sans rupture de méthode visible dans son attachement aux lieux, aux récits d’épreuve et à l’ordre du monde qu’il observe.