D. A. Pennebaker: biographie, films et séries, crédits

En 1953, Daybreak Express ouvre la filmographie de D. A. Pennebaker, né le 15 juillet 1925 à Evanston et mort le 1er août 2019. Formé à Yale, il travaille d’abord comme ingénieur avant de s’orienter vers le cinéma à partir de 1953. Ses films circulent sous plusieurs noms, dont Donn Alan Pennebaker, Don Alan Pennebaker ou DA Pennebaker.

Des études d’ingénieur à la caméra

À Yale, Pennebaker étudie l’ingénierie avant de travailler comme ingénieur. Il fonde ensuite Electronics Engineering, société présentée comme fabricante du premier système informatisé de réservation de transport aérien. Cette activité précède son entrée dans le cinéma en 1953, avec Daybreak Express.

Le dossier biographique mentionne aussi un passage par la marine pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette séquence initiale compte pour comprendre la place qu’il occupe ensuite dans le documentaire musical, où la prise de vue et le montage reviennent souvent au premier plan. À cette époque, son nom apparaît déjà sur plusieurs rôles, parmi lesquels réalisateur, directeur de la photographie, monteur, scénariste et producteur.

Le premier titre daté conservé ici reste Daybreak Express, en 1953. Quelques années plus tard, Brussels Loops et Lambert, Hendricks & Co. jalonnent les années 1957 et 1964, puis Hier Strauss en 1965. Ces travaux installent une pratique documentaire déjà tournée vers la musique et la performance filmée.

Bob Dylan et l’entrée dans le documentaire musical

Dont Look Back, sorti en 1967, marque une étape décisive dans son travail sur Bob Dylan. Pennebaker y est crédité comme director, writer et camera operator. Le film suit la tournée anglaise de Dylan en 1965 et donne à voir une manière de filmer au plus près des gestes, des déplacements et des échanges autour de la scène.

L’année suivante, Monterey Pop paraît en 1968. Le film s’attache au festival international de musique pop de Monterey, présenté comme le premier festival de rock. Pennebaker y reste dans un territoire qu’il explore avec constance, celui du concert saisi dans son mouvement propre et non reconstruit après coup.

En 1969, Keep on 'Rockin prolonge cette attention au rock avec Little Richard, Chuck Berry, Bo Diddley, John Lennon et Yoko Ono parmi les présences citées. La même année, Sweet Toronto apparaît dans les crédits vérifiés comme film de 1971 et comme director. Ces titres dessinent une continuité autour de la captation de la musique en acte.

En 1970, Original Cast Album-Company rejoint cette série de travaux liés au spectacle vivant. One P.M., en 1972, puis Town Bloody Hall, en 1979, élargissent encore le champ de ses films des années soixante-dix.

Les années 1980 et l’attention aux scènes musicales

DeLorean arrive en 1981, puis Rockaby en 1983. Pennebaker ne s’enferme pas dans une seule forme, mais ses titres gardent un lien avec des espaces de parole, de jeu ou de représentation. Jimi Plays Monterey, en 1986, revient vers une archive de performance déjà présente dans Monterey Pop.

Shake!: Otis at Monterey suit en 1987, puis Depeche Mode 101 en 1989. Ce dernier titre compte parmi les plus identifiables de sa période musicale et renvoie à un concert filmé en condition live. La décennie suivante, Jimi Hendrix Live paraît aussi en 1989, confirmant un intérêt durable pour les grandes scènes du rock et leurs interprètes.

Au début des années 1990, Jerry Lee Lewis: The Story of Rock & Roll sort en 1991, suivi de The Music Tells You en 1992. Pennebaker travaille alors dans un espace où le film musical, le portrait d’artiste et le relevé de concert se croisent sans se confondre. Les titres eux-mêmes signalent ce rapport constant à la musique comme matière première.

The War Room, en 1993, se place aussi dans cette décennie. Pennebaker y apparaît comme director, editor et director of photography. Cette triple fonction témoigne d’un contrôle étroit sur l’écriture du film, jusque dans son montage et son image.

Des années 1990 aux années 2000

Woodstock Diary arrive en 1994, puis Keine Zeit en 1996 et Moon Over Broadway en 1997. Ces titres prolongent un intérêt pour le théâtre, la scène et les environnements de travail artistique. Dans chacun, le regard reste attaché à des lieux de fabrication plus qu’à des poses d’apparat.

En 1999, Searching for Jimi Hendrix poursuit le lien avec les musiciens déjà présents dans sa filmographie. Down from the Mountain paraît en 2000, puis Only the Strong Survive en 2002, où il est crédité comme director, camera operator et editor. Là encore, plusieurs fonctions se concentrent sur un même projet.

Elaine Stritch: At Liberty sort en 2002, tandis que Elaine Stritch at Liberty figure en 2004. No Direction Home: Bob Dylan paraît en 2005, puis Assume the Position with Mr. Wuhl en 2006. Kings of Pastry, enfin, arrive en 2009 et clôt ici une série de titres couvrant plus d’un demi-siècle.

Récompenses et derniers jalons

Pennebaker reçoit une bourse Guggenheim en 1980, puis un Oscar d'honneur en 2013. Ces deux distinctions encadrent une carrière où le documentaire musical occupe une place centrale sans enfermer le cinéaste dans un seul format. La reconnaissance institutionnelle vient tard, après des décennies de films déjà largement identifiables par leurs sujets et leurs méthodes de tournage.

Son nom apparaît aussi dans des activités d’écriture, de peinture et de production, en plus de la réalisation et de la prise de vue. La présence répétée de la caméra dans ses crédits, de Dont Look Back à The War Room puis Only the Strong Survive, montre un cinéaste pour qui le film naît souvent de la captation directe et du montage. Il meurt le 1er août 2019 à l’âge de 94 ans.

Sa filmographie relie Bob Dylan, Depeche Mode, Jimi Hendrix, Jerry Lee Lewis et plusieurs scènes de théâtre ou de politique filmée. Le même geste revient d’un titre à l’autre, avec des moyens différents: enregistrer la présence, organiser le rythme, laisser la performance produire sa propre forme.