Joseph W. Girard: biographie, films et séries, crédits

En 1916, Vingt Mille Lieues sous les mers le place dans un rôle de major Cameron. Joseph W. Girard, né le 2 avril 1871 à Williamsport en Pennsylvanie, figure alors parmi ces acteurs américains capables de traverser sans heurt le muet puis le parlant. Il meurt le 21 août 1949 à Woodland Hills, en Californie.

Des journaux à la scène

Avant d’apparaître au cinéma, Joseph W. Girard travaille comme imprimeur. Il tient ensuite une imprimerie à Philadelphie avec un associé, après avoir travaillé pour des journaux. Ce premier métier l’inscrit dans un monde de rédaction et de fabrication, loin des plateaux.

Le théâtre vient par un autre chemin. Il participe à des représentations privées et met à profit ses dons de chanteur. Un petit rôle dans une comédie musicale le décide à vendre ses parts et à se consacrer à l’interprétation.

Cette bifurcation prend forme au moment où il quitte l’imprimerie. Il passe alors d’un travail de l’ombre à des engagements scéniques, puis cinématographiques, sans que rien ne vienne rompre brutalement cette continuité professionnelle. Le texte biographique conservé sur lui insiste sur ce basculement vers une nouvelle ambition, née d’une proposition modeste mais décisive.

Les années muettes

En 1911, Joseph W. Girard apparaît dans Wheels of Justice et Back to the Primitive. À partir de là, ses apparitions se multiplient dans des productions très nombreuses, au point qu’il est présent dans plus de 280 films entre 1911 et 1944.

L’année 1916 donne plusieurs repères. Il joue le major Cameron dans Vingt Mille Lieues sous les mers, le capitaine Sparks dans Love's Pilgrimage to America, le colonel Craighill dans The Lords of High Decision, Harry Sullivan dans Thrown to the Lions et le gouverneur Dudley Ward dans The Man from Nowhere. Ces rôles montrent une présence régulière dans des productions différentes, du mélodrame à l’aventure.

L’année suivante, il figure dans The Double Standard de Phillips Smalley, où il interprète l’évêque Ferguson. Il apparaît aussi dans '49-'17 dans le rôle du juge J.R. Brand. En 1918, The Kaiser, the Beast of Berlin le voit sous les traits de l’ambassadeur Gerard, tandis que The Bride's Awakening lui confie Frederick Bronson.

Des années 1920 aux premiers parlants

En 1921, il joue le shérif Lamar dans Dead or Alive. Quelques années plus tard, Forlorn River lui donne Hart Blaine en 1926. Puis La Foule, en 1928, le présente comme membre du conseil d’administration.

Le passage au parlant ne change pas son rythme de travail. En 1931, il apparaît dans Entehrt puis dans The Mystery Train, où il joue un shérif. La même année le place encore dans des distributions où son nom revient sans tapage, au service de fonctions d’autorité ou de figures de second plan.

La décennie suivante le maintient dans cet espace précis. En 1933, The Whirlwind lui attribue Mr. Reynolds. En 1939, Deux bons copains le montre juré. Cette série de rôles garde une cohérence de présence, sans effet de rupture ni de changement d’échelle spectaculaire.

De Sergent York à Mission to Moscow

En 1941, Sergent York lui donne le général John J. Pershing. Le rôle n’est pas crédité à l’écran, mais il place Girard dans un film de Howard Hawks qui a gardé une forte visibilité dans l’histoire du cinéma américain.

Deux ans plus tard, Mission to Moscow lui confie un sénateur américain en 1943. Là encore, il intervient dans une fonction institutionnelle qui correspond à une part récurrente de ses emplois, au sein de récits où la parole d’un représentant compte autant que sa présence.

Ses dernières années à l’écran s’inscrivent dans cette continuité. Les titres retenus ici, du muet aux productions du début des années 1940, dessinent une activité étalée sur plus de trois décennies. Joseph W. Girard meurt en 1949, après avoir traversé plusieurs périodes du cinéma américain sans quitter ce territoire des seconds rôles, des figures d’autorité et des apparitions nombreuses.

• 1911: Wheels of Justice, Back to the Primitive
• 1916: Vingt Mille Lieues sous les mers — major Cameron; Love's Pilgrimage to America — capitaine Sparks; The Lords of High Decision — colonel Craighill; Thrown to the Lions — Harry Sullivan; The Man from Nowhere — gouverneur Dudley Ward
• 1917: The Double Standard — évêque Ferguson; '49-'17 — juge J.R. Brand
• 1918: The Kaiser, the Beast of Berlin — ambassadeur Gerard; The Bride's Awakening — Frederick Bronson
• 1921: Dead or Alive — shérif Lamar
• 1926: Forlorn River — Hart Blaine
• 1928: La Foule — membre du conseil d’administration
• 1931: Entehrt; The Mystery Train — shérif
• 1933: The Whirlwind — Mr. Reynolds
• 1939: Deux bons copains — juré
• 1941: Sergent York — général John J. Pershing
• 1943: Mission to Moscow — sénateur américain