George 'Gabby' Hayes: biographie, films et séries, crédits

En 1928, arrivé à Los Angeles, George Francis Hayes obtient des rôles mineurs au moment où le cinéma parlant s’installe. Il passe alors d’un registre à l’autre, du vieillard au méchant, avec des apparitions changeantes selon les films. Sous le nom de «Gabby», il va surtout se fixer dans le western américain des années 1930 et 1940.

George Francis Hayes, de Wellsville à Hollywood

George Francis Hayes naît le 7 mai 1885 à Wellsville, dans l’État de New York. Durant son adolescence, il joue au baseball en semi-professionnel. À 17 ans, il quitte sa famille pour se tourner vers les arts du spectacle et rejoint une troupe de passage qu’il suit à travers le pays.

À Wellsville, il découvre aussi le music-hall. Sur la route, il rencontre Olive Ireland, qu’il épouse le 4 mars 1914. Installés à Long Island, ils se produisent ensemble sur scène pendant une dizaine d’années. La fin des années 1920 le conduit vers Hollywood après la vente de leur maison et le départ pour la Californie.

Le virage des westerns B

Les premiers rôles de cinéma de Hayes le placent dans des productions variées. Il apparaît dans «Les Bijoux volés» en 1931, puis dans «Aimez-moi ce soir» en 1932, avant de multiplier les films de la première moitié des années 1930. Il travaille sous l’égide du producteur Trem Carr pour Monogram Pictures, souvent avec Bob Steele en vedette.

En 1933 et 1935, il joue dans la série Lone Star aux côtés de John Wayne. C’est dans cette période qu’il façonne peu à peu le personnage de «Gabby». Son apparence débraillée, ses vêtements déchirés et son goût pour le grognement deviennent des signes reconnaissables. Trem Carr lui demande même de laisser pousser une vraie barbe après l’avoir vu sur scène avec une fausse barbe.

En 1934, «In Old Santa Fe» lui permet d’affirmer ce personnage de vieux grincheux destiné à faire rire. La même année, il apparaît dans «Panique à Yucca City» et «Le territoire sans loi». Ces rôles l’installent dans un cadre où il devient vite identifiable sans pour autant se répéter à l’identique d’un film à l’autre.

Windy Halliday puis Gabby Whitaker

Harry Sherman l’engage ensuite pour la série des Hopalong Cassidy avec William Boyd. Au début, Hayes y tient des rôles importants mais variés, et son personnage meurt dans les deux premiers épisodes. Dès 1936, avec «Le Cavalier mystère» («Three on the Trail»), la production lui confie Windy Halliday, personnage créé spécialement pour lui.

En 1938, Windy manque deux films de la série à cause de désaccords avec Harry Sherman. L’année suivante, après vingt-deux apparitions, Hayes quitte définitivement l’équipe de «Hoppy». Les raisons de cette séparation restent discutées dans les témoignages conservés autour de la série, mais le fait décisif demeure son départ du groupe.

En novembre 1938, il se lie à Republic Pictures. Comme le nom de Windy Halliday ne peut plus être utilisé, il adopte «Gabby Whitaker». Il remplace Smiley Burnette et Raymond Hatton auprès de Roy Rogers, alors en pleine ascension. Entre 1939 et 1942, ils tournent ensemble de façon régulière et laissent un duo très identifié du western de studio.

Aux côtés de Roy Rogers et Wild Bill Elliott

Dans les films avec Roy Rogers, Gabby Whitaker change de fonction d’un scénario à l’autre. Il peut être shérif, cowboy ou juge. Le personnage garde pourtant une même ligne de conduite, faite de bougonnements, de répliques répétées et d’une présence qui finit par s’imposer dans l’économie du récit.

Au début de 1943, Republic Pictures récupère Wild Bill Elliott et place Hayes à ses côtés pour accompagner cette nouvelle tête d’affiche. Les deux hommes collaborent sur plusieurs films et leur entente apparaît durable. Leurs deux dernières associations, «Tucson Raiders» et «Marshal of Reno», ouvrent la série des Red Ryder.

Fin 1944, Hayes revient chez Roy Rogers. Les productions disposent alors de budgets plus importants. Dans «Don't Fence Me In» en 1945, Gabby prend même une place centrale dans l’histoire. Il tient aussi «My Pal Trigger» en 1946, qu’il considère comme son meilleur rôle, avec un registre plus sérieux que ses emplois habituels. Il retrouve John Wayne dans «L’Amazone aux yeux verts» en 1944, film qu’il dit avoir beaucoup aimé jouer.

Les derniers films et la télévision

Fin 1946, Hayes quitte Roy Rogers et Republic pour devenir acteur indépendant. Il travaille moins souvent, mais retrouve Wild Bill Elliott dans «Wyoming» en 1947. Il reprend aussi par deux fois son ancien surnom «Windy» au cours de ces dernières années.

Il tourne encore plusieurs films avec Randolph Scott, dont «La Piste des caribous» («The Cariboo Trail»), sa dernière apparition au cinéma en 1950. Après cela, il poursuit à la télévision jusqu’en 1956 avec «The Gabby Hayes Show». Le passage du western de studio à l’écran domestique prolonge une image déjà solidement installée dans le public américain.

Gabby Hayes meurt le 9 février 1969 à Burbank, en Californie, à 83 ans. Son nom reste attaché à une série de partenaires de plateau, de Roy Rogers à John Wayne, et à des personnages de vieux râleur dont il a fixé les contours dans le western populaire.

• 1929: «Amour vainqueur» («The Rainbow Man») de Fred C. Newmeyer
• 1930: «For the Defense» de John Cromwell
• 1931: «Les Bijoux volés»
• 1932: «Aimez-moi ce soir»
• 1934: «Panique à Yucca City»; «Le territoire sans loi»; «In Old Santa Fe»
• 1936: «Une aventure de Buffalo Bill»; «L’Extravagant M. Deeds»
• 1940: «L’Escadron noir»
• 1943: «La Ruée sanglante»
• 1944: «L’Amazone aux yeux verts»
• 1949: «El Paso Ville Sans Loi»
• 1950: «La Piste des caribous»
• 1975: «Brother, Can You Spare a Dime?»
• 1978: «Western von gestern»