Lionel Belmore: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Taken by Storm de James Young inscrit Lionel Belmore au générique du cinéma américain après des années passées sur les scènes de Londres et de Broadway. Né le 11 mai 1867 à Wimbledon, dans la banlieue de Londres, il meurt le 30 janvier 1953 à Woodland Hills, en Californie. Avant d’accumuler les rôles de composition à l’écran, il joue au théâtre entre 1899 et 1916, puis réalise 14 films muets entre 1914 et 1918.

Des scènes londoniennes à Broadway

Le théâtre ouvre la voie. Belmore apparaît à Londres dès 1892 et 1893 dans « Becket » d’Alfred Tennyson, puis dans « Robespierre » de Victorien Sardou en 1899. Les années suivantes le voient passer d’un registre à l’autre, avec « Coriolan » de Shakespeare en 1900 et 1901, puis « The Jury of Fate » de C. M. S. McLellan en 1905 et 1906.

Il joue ensuite dans « David Copperfield » à Southampton en 1906 et 1907, après une série de pièces montées à Londres la même période. L’itinéraire comprend « The Second Mrs. Tanqueray », « Camille », « Magda », « Sapho », « Carmen », « I Pagliacci », « L’Énigme », « Le Réveil » et « Adrienne Lecouvreur » en 1908, puis « El gran Galeoto », « The Barber of New Orleans » et « Hérode » en 1909.

Les saisons de 1911 et 1912 l’installent encore dans le répertoire classique et moderne avec « The Faun », « La Dame de la mer », « Les Femmes savantes », « The Thunderbolt » et « Jules César ». Cette présence se prolonge en 1914 avec la comédie musicale « The Midnight Girl » et « The Marriage of Columbine », où il occupe aussi une fonction de mise en scène. En 1916, « Somebody’s Luggage » clôt cette période théâtrale connue.

Le muet et la mise en scène

Belmore commence au cinéma en 1914, alors qu’il travaille encore pour la scène. Il signe aussi 14 films muets entre 1914 et 1918, surtout des courts métrages, avec des titres où figurent Edith Storey, Ned Finley et Charles Kent. Cette activité de réalisateur accompagne ses débuts à l’écran sans effacer son travail d’acteur.

Parmi ces premiers films figure Taken by Storm de James Young en 1914. Le contexte retient aussi Wanted: A Mother en 1918 parmi les derniers titres de cette série de réalisations. L’ensemble dessine une présence régulière dans le cinéma muet américain, à une période où Belmore partage encore son temps entre jeu et direction de plateau.

Cette double activité se termine avec la fin de la décennie 1910. Belmore reste ensuite identifié surtout comme interprète, et ses apparitions sur le grand écran se concentrent sur des rôles de caractère, parfois sans mention au générique. La continuité passe par des productions historiques, littéraires ou fantastiques, où son visage revient dans des emplois courts mais nettement identifiables.

Les seconds rôles des années 1920 et 1930

Le premier titre retenu de cette période est « Oliver Twist » de Frank Lloyd en 1922. Vient ensuite « Bardelys le magnifique » de King Vidor en 1926, puis « Le Roi des Rois » en 1927, où il figure comme Roman Noble. Ces films installent Belmore dans un type de présence brève, souvent au service d’un cadre historique ou romanesque.

La décennie 1930 l’emploie avec régularité. En 1931, il apparaît dans « Frankenstein » de James Whale en Burgomaster. L’année 1933 le voit dans « Sérénade à trois » de Ernst Lubitsch, puis 1934 dans « Jane Eyre » de Christy Cabanne et « Cléopâtre » de Cecil B. DeMille. Il passe ensuite par « Les Révoltés du Bounty » en 1935, « David Copperfield » la même année, puis « Le dernier des Mohicans » en 1936 et « Le Couple invisible » en 1937.

La fin des années 1930 maintient cette cadence. « Les Aventures de Robin des Bois » paraît en 1938, avec le rôle de Humility Prim, puis « Quasimodo » en 1939, où il est Judge at Esmeralda’s Trial. Les emplois demeurent courts, mais la succession de titres indique une présence stable dans des productions de studio très différentes par leur décor et leur tonalité.

Frankenstein, Robin des Bois et les grandes productions

« Frankenstein » occupe une place particulière dans cette filmographie. Belmore y tient le rôle du Burgomaster, dans le film de James Whale sorti en 1931. Le titre revient souvent parmi les repères de sa présence à l’écran, parce qu’il associe son nom à l’un des grands récits fantastiques portés par le cinéma américain du début des années 1930.

Deux ans plus tard, « Sérénade à trois » l’inscrit chez Ernst Lubitsch, dans un emploi de Theatre Patron. En 1934, « Jane Eyre » lui donne le rôle de Lord Ingram, tandis que « Cléopâtre » le place dans le monde romain avec le personnage de Fidius. L’année suivante, « Les Révoltés du Bounty » et « David Copperfield » prolongent ce mouvement de participation à des fresques littéraires ou historiques.

Belmore traverse ensuite « Le dernier des Mohicans », « Le Couple invisible » et « Les Aventures de Robin des Bois » avant de revenir à un théâtre de procès dans « Quasimodo ». Un dernier rôle connu apparaît en 1940 dans « Le fils de Monte-Cristo », où il joue Hercules Snyder. La période s’étend jusqu’en 1945, date du dernier film mentionné dans la source biographique, sans que l’on doive plaquer de rupture artificielle sur cette fin.

Un artisan de plateau jusqu’en 1945

Le dernier film sorti en 1945 clôt une activité américaine évaluée à 180 films, dont près de 80 muets. Cette masse ne doit pas masquer la nature de ses apparitions, souvent secondaires et parfois non créditées, mais elle montre une présence durable dans des productions très diverses entre 1914 et 1945.

Belmore meurt en 1953 à Woodland Hills, après une vie partagée entre le théâtre britannique, Broadway, le cinéma muet et les studios hollywoodiens. Aucune récompense ne figure parmi les repères conservés ici. Son nom reste attaché à une manière d’occuper l’écran par fragments, dans des films où il inscrit des notables, des juges, des gardiens, des bourgeois ou des propriétaires d’auberge avec une constance que les archives de rôles suffisent à faire apparaître.