Kenneth Harlan: biographie, films et séries, crédits

En 1917, Kenneth Harlan apparaît dans cinq films muets, dont « Cheerful Givers » de Paul Powell, avec Bessie Love. Né à Boston le 26 juillet 1895, il s’installe très tôt dans un cinéma encore dominé par les tournages rapides et les distributions changeantes. Sa présence se prolonge ensuite dans des productions américaines nombreuses jusqu’en 1929, avant une seconde phase de travail qui court jusqu’en 1943.

Les années muettes

En 1917, Kenneth Harlan figure dans « L’Idole de l’Alaska », « Le Contraste », « Cheerful Givers » et « The Lash of Power ». Ces premiers titres le placent d’emblée dans le circuit industriel du muet américain, avec des réalisateurs comme Charles Miller, Phillips Smalley, Lois Weber, Paul Powell et Harry Solter. Il est alors l’un des nombreux interprètes que mobilise la production de l’époque.

L’année 1918 le voit passer par « A Man's Man », « My Unmarried Wife », « The Wine Girl », « A Model's Confession », « Midnight Madness » et « Her Body in Bond ». Les noms d’Oscar Apfel, George Siegmann, Stuart Paton, Ida May Park, Rupert Julian et Robert Z. Leonard accompagnent cette série. La même cadence se maintient en 1919 avec « Dans les bas-fonds », « The Microbe » et « The Trembling Hour ».

En 1920, il participe à « Satan » de Wallace Worsley, avec Lon Chaney et Claire Adams, puis à « L’Eau qui dort », « Dangerous Business » et « Le boulanger n’a plus d’écus ». Deux ans plus tard, « Fleur de lotus » l’emmène dans le premier Technicolor, sous la direction de Chester M. Franklin, aux côtés d’Anna May Wong. Il se trouve alors dans un moment où les studios testent de nouveaux procédés sans rompre avec les formats narratifs hérités du muet.

Des années 1920 aux premiers parlant

En 1921, Kenneth Harlan joue dans « Mama's Affair », « Woman's Place », « Le Douzième Juré », « Lessons in Love », « The Barricade » et « Dawn of the East ». Cette succession de titres le fait passer d’un cinéaste à l’autre, de Victor Fleming à Christy Cabanne et Edward H. Griffith. Le rythme reste celui d’un interprète régulièrement sollicité par des productions différentes.

L’année suivante, il apparaît dans « Polly of the Follies », « I Am the Law », « La Bourrasque », « The Married Flapper », « The Primitive Lover », « Received Payment », « The World's a Stage » et « Thorns and Orange Blossoms ». La diversité des metteurs en scène, de John Emerson à Sidney Franklin, traduit une circulation constante dans le cinéma hollywoodien du début des années 1920. Quelques mois plus tard, il revient avec « Après la tempête », « The Virginian », « Temporary Marriage », « East Side – West Side » et « Les Ailes meurtries ».

En 1924 puis 1926, il est encore présent dans « The Snob » et « Twinkletoes », avant « Under Montana Skies » en 1930. Le passage au parlant ne l’écarte pas des plateaux; il s’ajuste à un nouveau régime de production sans changer de métier. La décennie suivante le maintient dans des rôles très divers, du mélodrame au western, avec une régularité qui traverse les formats.

Le temps des seconds rôles

En 1936, Kenneth Harlan se voit attribuer le rôle de Stephen Martin dans « Le mort qui marche » et celui de 'Chick' dans « San Francisco ». Ces apparitions le replacent dans des productions de studio de premier plan, même lorsque le personnage reste secondaire. Le même mouvement se poursuit en 1937 avec « Le Couple invisible », « Le Dernier Round », « Femmes marquées » et « The Shadow Strikes ».

Dans « Femmes marquées », il joue Eddie; dans « The Shadow Strikes », il est Captain Breen. Les mentions de Lloyd Bacon, Michael Curtiz et Bette Davis d’un côté, de The Shadow Strikes de l’autre, situent son activité dans un paysage où les productions à série côtoient les drames plus vastes. Il apparaît encore dans « Crépuscule » en 1938, puis dans « The Green Hornet » en 1940, où il tient le rôle de Charles Roberts.

En 1942, il figure dans « Bandit Ranger » sous le nom de Mark Kenyon, puis dans « Le Voleur de cadavres ». L’année suivante, « The Underdog » lui donne le rôle d’Eddie Mohr. Cette série finale confirme une présence qui se prolonge jusque dans des emplois brefs ou sans mention de générique, dans un cinéma populaire où les vedettes anciennes croisent des productions de genre.

Broadway et le retrait de 1943

En 1929, Kenneth Harlan joue à Broadway dans une pièce, puis dans une autre en 1933. Ces deux passages par la scène new-yorkaise dessinent une activité théâtrale ponctuelle, venue s’ajouter à un travail déjà nourri par le cinéma muet et le parlant. Ils signalent un déplacement vers des formats plus resserrés, sans rupture avec son métier d’interprète.

L’année 1943 marque sa retraite. Il meurt le 6 mars 1967 à Sacramento, en Californie, à 71 ans. Entre Boston, où il naît en 1895, et cette sortie de scène tardive, son nom reste attaché à une longue continuité d’apparitions, de « Satan » à « The Underdog », en passant par « San Francisco » et « Femmes marquées ».

• 1917: « L’Idole de l’Alaska », « Le Contraste », « Cheerful Givers », « The Lash of Power »
• 1918: « A Man's Man », « My Unmarried Wife », « The Wine Girl », « A Model's Confession », « Midnight Madness », « Her Body in Bond »
• 1919: « Dans les bas-fonds », « The Microbe », « The Trembling Hour »
• 1920: « Satan », « L’Eau qui dort », « Dangerous Business », « Le boulanger n’a plus d’écus »
• 1922: « Fleur de lotus »
• 1936 à 1943: « Le mort qui marche », « San Francisco », « Femmes marquées », « The Shadow Strikes », « The Green Hornet », « Bandit Ranger », « The Underdog »