Johnny Mack Brown: biographie, films et séries, crédits

En 1926, Johnny Mack Brown quitte les terrains du football américain avec un titre national et un titre de MVP au Rose Bowl. À 24 ans, ce joueur du Crimson Tide de l’Alabama a déjà conquis une place à part dans le sport universitaire avant d’entrer dans les studios de cinéma.

Du Crimson Tide aux plateaux de cinéma

Brown joue à l’université de l’Alabama en 1924 et 1925, sous la direction de Wallace Wade. Le surnom de « The Dothan Antelope » accompagne alors un halfback réputé rapide, au point que Pop Warner le dit plus véloce que tous ceux qu’il avait vus. Le Rose Bowl de 1926 lui offre son moment le plus visible : deux touchdowns dans la victoire 20 à 19 face à Washington, puis le titre de meilleur joueur de la rencontre.

Sa présence attire les regards au-delà du sport. Des photos sur des boîtes de céréales Wheaties le placent dans le paysage populaire américain, puis des studios lui proposent des essais. En 1927, il signe un contrat de 5 ans avec Metro-Goldwyn-Mayer. Il apparaît alors dans des rôles souvent brefs, de « Slide, Kelly, Slide » à « Coquette », où il joue Michael Jeffery aux côtés de Mary Pickford.

Le passage au premier plan survient avec « Billy le Kid » en 1930, film de King Vidor où il tient le rôle-titre face à Wallace Beery. Sur l’affiche, son nom figure au-dessus de celui de Beery. La MGM en fait alors son acteur le mieux payé pendant 3 ans.

La MGM, puis le retour aux productions modestes

L’élan se brise vite. En 1931, la MGM le remplace en plein tournage de « La Pécheresse » par Clark Gable, après avoir déjà filmé des scènes avec lui. Le studio et W. S. Van Dyke lui font aussi passer un essai pour Tarzan dans « Tarzan, l'homme singe »; le rôle revient finalement à Johnny Weissmuller.

Brown se tourne alors vers des westerns à petit budget pour des producteurs indépendants. Il tourne sous le nom de John Mack Brown dans « Montana Moon », « Tribunal secret » et « Le Dernier Vol », mais l’axe principal de sa filmographie se déplace. Universal Pictures le reprend en 1937, après une période où il reste présent dans des rôles secondaires.

En 1939, il joue dans quatre serials, puis lance une série de 29 westerns de série B sur les 4 années suivantes avec Fuzzy Knight comme partenaire comique. Parmi les titres les plus cités figurent « Son of Roaring Dan », « Raiders of San Joaquin » et « The Lone Star Trail » en 1944. Il participe aussi à « Fighting with Kit Carson » chez Mascot Pictures, puis à « Rustlers of Red Dog », « Wild West Days », « Flaming Frontiers » et « The Oregon Trail » pour Universal.

Le cowboy de série B

En 1943, Brown rejoint Monogram Pictures après la mort de Buck Jones. Le studio le lance dans un serial qui trouve un accueil immédiat, puis lui confie plus de 60 westerns sur les 10 années suivantes. Il y tient souvent le rôle de Nevada Jack McKenzie, aux côtés de Raymond Hatton, et le premier épisode de cette série est « The Ghost Rider ».

Quelques films de cette période se détachent des productions les plus serrées. En 1945, il tourne « Forever Yours » et « Flame of the West », où il réapparaît sous le nom de John Mack Brown. Le crédit varie, mais la présence reste la même : un visage identifié au western, des personnages de shérif, de marshal ou de cavalier solitaire.

La liste des rôles connus confirme cette mécanique. Il joue Johnny Mack dans « Crazy House » en 1943, Johnny Bronton dans « Silver Range » en 1946, Johnny Mack dans « Flashing Guns » en 1947, puis le shérif Ben Hall dans « Sur la piste des Apaches » en 1965. Dans « Stranger from Santa Fe », il est le U.S. Marshal Nevada McKenzie, se faisant passer pour Roy Ferris.

Retraits, retours et derniers rôles

En 1952, Monogram Pictures devient Allied Artists et Brown se retire du cinéma. Plus de 10 ans plus tard, il revient pour des seconds rôles dans des westerns. Le tempo n’a plus rien de celui des années de studio, mais il reste lié au même territoire de fiction, avec des apparitions qui prolongent une image construite depuis les années 1930.

L’un de ses derniers crédits connus est « Official Detective » en 1957. La fiche de ses apparitions recense aussi « Meanwhile, Back at the Ranch » en 1976, avec des images d’archives. Sa carrière d’acteur couvre près de 40 ans et plus de 160 films entre 1927 et 1966, avec quelques émissions de télévision en complément.

Sa présence dans le cinéma américain finit par se lire aussi dans les distinctions reçues de son vivant. En 1960, une étoile lui est attribuée sur le Hollywood Walk of Fame. En 1969, il entre au Alabama Sports Hall of Fame, signe que le football n’a jamais complètement quitté l’image publique de l’acteur.

Hommages et répertoire retenu

Johnny Mack Brown meurt le 14 novembre 1974 à Los Angeles, à 70 ans. Son nom reste attaché à deux mondes qui se croisent rarement avec autant de netteté : celui du sport universitaire et celui du western hollywoodien. Un festival de cinéma lui est consacré chaque année dans sa ville natale de l’Alabama.

La reconnaissance s’étire encore après sa mort. En 2004, il reçoit à titre posthume un Golden Boot Award pour sa contribution au western. Le tableau des rôles conservés montre une ligne claire : de « Hurricane » en 1929 à « Undercover Man » en 1936, de « The Oregon Trail » à « Six Gun Mesa » en 1950, puis à « Sur la piste des Apaches » en 1965.

• « Hurricane » (1929) — Dan
• « Undercover Man » (1936) — Steve McLain
• « The Oregon Trail » (1939)
• « Deux nigauds cow-boys » (1941) — Alabam' Brewster
• « Crazy House » (1943) — Johnny Mack Brown
• « Stranger from Santa Fe » (1945) — U.S. Marshal Nevada McKenzie, posing as Roy Ferris
• « Silver Range » (1946) — Johnny Bronton
• « Flashing Guns » (1947) — Johnny Mack
• « Six Gun Mesa » (1950) — Johnny Mack Brown
• « Official Detective » (1957) — actor
• « Sur la piste des Apaches » (1965) — Sheriff Ben Hall