Hal Roach: biographie, films et séries, crédits

En 1915, « Willie Runs the Park » place Hal Roach au générique comme réalisateur. L’année suivante, ses courts métrages avec Harold Lloyd circulent déjà sous son nom, au moment où il tourne « Peculiar Patients' Pranks » et « Luke Joins the Navy ».

Les débuts d’un artisan du burlesque

Né Harry Eugene Roach à Elmira, dans l’État de New York, le 14 janvier 1892, Hal Roach entre dans le cinéma après des années de petits métiers, dont celui de livreur de crème glacée. La carrière des chemins de fer lui était d’abord promise. Le détour par les studios s’impose vite comme une voie plus directe.

Les premiers films attestés le montrent déjà du côté du burlesque. « Peculiar Patients' Pranks », en 1915, puis plusieurs titres de 1916 et 1917, le placent dans un circuit de comédies courtes où la mécanique du gag compte autant que l’économie de production. Il réalise aussi « Lui... club-boy » et « Luke and the Bang-Tails », avant de signer « Luke Joins the Navy » et « Luke's Lost Lamb ».

Sur cette période, la présence de Harold Lloyd revient souvent. Hal Roach travaille avec lui sur « Over the Fence » en 1917, puis sur « The Lamb » en 1918. Le tandem se prolonge dans des titres comme « A Pair of Tights » ou « From Hand to Mouth », où la régularité du travail en série construit un modèle de studio plus qu’une simple suite de films isolés.

Les Hal Roach Studios et l’âge des courts métrages

En 1919, Hal Roach fonde les Hal Roach Studios à Culver City, près de Los Angeles. L’emplacement en Californie offre un avantage concret pour les scènes d’extérieur grâce à l’ensoleillement. Le studio devient vite un atelier de production très actif, associé à des comédies populaires portées par Laurel et Hardy ou Harold Lloyd.

Les années qui suivent montrent un producteur déjà installé dans la fabrication continue de courts formats. « On n'entre pas », « De la coupe aux lèvres », « Amour et Poésie », « Coco de Chicago » et « Pour le cœur de Jenny » appartiennent à ce mouvement. Le rythme de production s’étend à des titres comme « Ma fille est somnambule », « Le Manoir hanté », « Oh! La belle voiture! » et « Quel numéro demandez-vous? », qui s’inscrivent dans la même logique de série.

Le studio ne s’arrête pas aux seules vedettes masculines. En 1931, Hal Roach crée un duo féminin pensé sur le modèle de Laurel et Hardy, avec Thelma Todd et Zasu Pitts, remplacée en 1933 par Patsy Kelly. Cette série de courts métrages se poursuit jusqu’à la mort de Thelma Todd en 1935. Le principe de couple comique, ici décliné autrement, occupe une place nette dans son travail de producteur.

La même logique industrielle se lit dans « Laurel Et Hardy - Un jour une bergère » en 1934, puis dans « Le Couple invisible » en 1937. En 1933, « Fra Diavolo » figure encore parmi les productions de la décennie, tandis que « Le Roi des reporters » et « Capitaine Furie » prolongent cette activité à la fin des années 1930.

Des comédies au tournant de la guerre

En 1939 et 1940, Hal Roach reste présent comme producteur sur « Le Roi des reporters », « Capitaine Furie », « Changeons de sexe » et « Tumak, fils de la jungle ». Il passe aussi à la réalisation avec « Man and His Mate » et « volte-face » en 1940. Le passage à la mise en scène ne rompt pas avec ses habitudes de fabrication, mais ajoute une fonction précise à un ensemble déjà très balisé.

La guerre modifie ensuite l’usage du studio. Les Hal Roach Studios produisent pendant la Seconde Guerre mondiale près de 400 films de propagande patriotique pour la FMPU, dans lesquels jouent Ronald Reagan, James Stewart et Clark Gable. Le site prend alors le surnom de Fort Roach. Le studio avait déjà reçu celui de Lots of Fun, signe d’une identité liée à la comédie et à l’organisation d’ensemble.

Roach produit aussi des œuvres pensées pour la télévision après la guerre, dont la série « Les Petites Canailles », présentée comme pionnière du genre et dotée d’une longue durée d’existence. Cette orientation marque un changement d’usage des formats, sans quitter la logique de production en série qui structure son activité depuis les années 1910.

En 1941, « Le retour de Topper » et « Histoire de fous » s’ajoutent à la liste des productions associées à cette période. Quelques mois plus tôt, il avait encore signé « Le Couple invisible », preuve d’une continuité de travail sur des comédies et des longs métrages au moment où le marché américain change de format et de rythme.

Fin d’un studio, persistance d’un nom

Après la Seconde Guerre mondiale, Hal Roach cède les studios à son fils. Celui-ci ne parvient pas à maintenir l’équilibre artistique et financier de l’entreprise. Les studios Roach ferment en 1963 avant d’être démolis. Le dernier film tourné sur le site de Lots of Fun est « L'Offrande » de Boris Sagal, en 1963.

Roach reste pourtant actif assez tard dans le siècle. En 1966, il apparaît comme associate producer sur « Un million d'années avant J.C. ». Plus d’un demi-siècle après ses premiers films, son nom continue donc d’accompagner des productions nouvelles, dans un rôle de production plus ponctuel.

Il meurt à Los Angeles le 2 novembre 1992, à 100 ans. La longévité de sa vie recouvre une part essentielle de l’histoire industrielle du cinéma américain, depuis les courts métrages muets jusqu’aux débuts de la télévision. Le studio qu’il a fondé a servi de cadre à une production de masse, mais aussi à des ensembles comiques précisément agencés autour de duos et de séries.

Films et mentions retenus

• « Peculiar Patients' Pranks » (1915) — réalisateur
• « Luke Joins the Navy » (1916) — réalisateur
• « Over the Fence » (1917) — réalisateur
• « The Lamb » (1918) — réalisateur
• « On n'entre pas » (1919) — producteur
• « Le Manoir hanté » (1920) — producteur
• « Preferisco l'ascensore » (1923) — producteur
• « Les Compagnons de la nouba » (1933) — apparition
• « Laurel Et Hardy - Un jour une bergère » (1934) — producteur
• « Le Couple invisible » (1937) — producteur
• « Man and His Mate » (1940) — réalisateur, producteur
• « volte-face » (1940) — réalisateur
• « Le retour de Topper » (1941) — producteur
• « Un million d'années avant J.C. » (1966) — associate producer