Betty Grable: biographie, films et séries, crédits

En 1943, une photo de Betty Grable en maillot de bain circule massivement chez les soldats américains. Le cliché, imprimé en poster, finit par dépasser cinq millions d’exemplaires vendus. Cette image résume une présence devenue, cette année-là, l’un des visages les plus diffusés de la Seconde Guerre mondiale.

Des débuts à Hollywood

Betty Grable, née Elizabeth Ruth Grable le 18 décembre 1916 à Saint Louis, dans le Missouri, entre très tôt dans le milieu du cinéma. À 13 ans, elle obtient un premier rôle de chorus girl dans Happy Days en 1929, sous la direction de Benjamin Stoloff. Le film la place d’emblée dans l’orbite des studios, même si les rôles qui suivent restent modestes et souvent non crédités.

En 1930, elle apparaît dans Whoopee! de Thornton Freeland comme Goldwyn Girl. La décennie s’ouvre sur une série de figurations et de petits rôles dans plusieurs productions de studio, de Nuits de Californie de Frank R. Strayer à Palmy Days d’A. Edward Sutherland. Elle figure aussi dans La Joyeuse Divorcée de Mark Sandrich en 1934, aux côtés de Fred Astaire et Ginger Rogers.

En 1932, elle chante dans l’orchestre de Ted Fio Rito et apparaît dans Les Gaietés du collège d’Edwin L. Marin. La même période la voit passer par Probation, Hold 'Em Jail et Taxi Girls. Ces rôles forment un socle de travail continu, avant une visibilité plus nette sur scène.

Broadway et le contrat Fox

En 1939, Betty Grable tient un rôle dans la pièce de Cole Porter La Du Barry était une dame à Broadway. Le succès de la production lui apporte une reconnaissance nationale après une cinquantaine de rôles mineurs dans des films hollywoodiens des années 1930. Cette présence sur scène change l’échelle de sa carrière et attire l’attention de la 20th Century Fox.

L’année de son divorce avec Jackie Coogan, en 1940, elle signe un contrat avec le studio. La Fox la place alors au centre de comédies musicales en Technicolor pensées pour la période de guerre. Sous le ciel d’Argentine de Henry King arrive en 1940, puis Soirs de Miami en 1941. Dans la foulée, elle tourne L’Île aux plaisirs de Walter Lang en 1943, Pin Up Girl en 1944, Broadway en folie de Walter Lang en 1945 et Les Dolly Sisters de Irving Cummings la même année.

Le studio l’installe dans une série de films coûteux où la musique, la couleur et le rythme commandent le dispositif. Elle retrouve Dan Dailey dans Maman était new-look de Walter Lang en 1947, son plus grand succès commercial. Sur cette période, la Fox maintient Betty Grable dans une activité quasi continue et la pousse vers des films qui circulent largement auprès du public américain.

La pin-up des soldats

En 1943, Betty Grable pose pour Frank Powolny dans une image prise de dos, en maillot de bain ajusté. Le poster devient le plus demandé par les soldats américains engagés outre-mer. Sa diffusion dépasse celle d’une photographie fameuse de Rita Hayworth, et l’image s’affiche dans les baraquements, sur les avions et même sur certains blousons de pilotes.

Cette circulation donne une forme très précise à sa célébrité. Sa photo s’ajoute aux films en Technicolor pour faire d’elle une pin-up de premier plan pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 15 janvier 1943, elle laisse sur le parvis du Grauman's Chinese Theatre l’empreinte de ses mains et celle de ses jambes, baptisées « à un million de dollars ».

L’année 1943 marque aussi son remariage avec le trompettiste Harry James. Le couple aura deux filles avant un divorce en 1965. Cette période de visibilité s’accompagne d’une présence régulière dans les grands succès du studio, et d’un statut qui la place en tête des actrices les mieux payées de Hollywood à la fin des années 1940.

Après-guerre et virage des années 1950

En 1948, Betty Grable tourne La Dame au manteau d’hermine d’Ernst Lubitsch et Otto Preminger avec Douglas Fairbanks Jr., puis À toi pour la vie avec Dan Dailey. La même année, elle passe aussi par Cérémonie des Oscars en tant que self, signe d’une visibilité qui déborde le seul cadre des longs métrages.

La décennie suivante la voit dans La Rue de la gaieté de Walter Lang en 1950, Trois gosses sur les bras la même année, puis Meet Me After the Show en 1951. Elle apparaît dans Comment épouser un millionnaire de Jean Negulesco en 1953, aux côtés de Marilyn Monroe et Lauren Bacall. Le film devient son dernier grand succès.

En parallèle, elle reste présente à la télévision. The Ed Sullivan Show la reçoit en 1948, The Dinah Shore Chevy Show en 1956, The Lucille Ball-Desi Arnaz Show en 1957, puis The Carol Burnett Show en 1967. Ces apparitions prolongent une notoriété née au cinéma et entretenue par la circulation de son image.

Présence durable et héritage d’écran

Betty Grable meurt le 2 juillet 1973 à 56 ans. Les archives la montrent encore présente après sa période la plus active, grâce à des extraits repris dans Marilyn en 1963, This Is Bob Hope... en 2017 et The Fabulous Allan Carr en 2017. Cette circulation tardive rappelle la persistance de ses images, de ses films et de son nom de scène.

Le crédit local la rattache aussi à son nom de naissance, Elizabeth Ruth Grable, et à plusieurs alias, dont Frances Dean. Sa filmographie connue passe de Happy Days à Comment épouser un millionnaire, avec des passages par les scènes de Broadway, les numéros musicaux et les shows télévisés. Le centre de gravité reste le même: une présence façonnée par le studio system, par la comédie musicale et par une image devenue l’une des plus reconnaissables de l’Amérique des années 1940.