Gene Reynolds: biographie, films et séries, crédits

En 1957, Gene Reynolds participe à la création de « Tales of Wells Fargo » pour la NBC, aux côtés de Frank Gruber et James Brooks. Il y écrit et réalise des épisodes pendant 5 ans. Le crédit dit assez l’axe d’une carrière partagée entre jeu, écriture, mise en scène et production.

Un enfant de Cleveland passé par Hollywood

Eugene Reynolds Blumenthal naît le 4 avril 1923 à Cleveland, dans l’Ohio. Il grandit à Détroit avant que sa famille ne s’installe à Los Angeles en 1934, quand il a 11 ans. Le paysage américain du cinéma l’absorbe tôt, puisqu’il figure dès cette même année dans « Washee Ironee », un court-métrage d’Our Gang.

Le contrat signé avec MGM entre 1937 et 1940 l’inscrit ensuite dans la mécanique des studios. Il apparaît dans « In Old Chicago » de Henry King, « Captains Courageous » de Victor Fleming, « Love Finds Andy Hardy » et « Boys Town ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l’armée américaine, puis reprend des apparitions à l’écran dans les années 1950, avec « The Country Girl » et des séries comme « I Love Lucy ».

Les séries comme terrain de travail

En 1957, « Tales of Wells Fargo » devient un poste d’observation idéal. Reynolds y écrit et y réalise, dans un format régulier qui impose cadence, précision et dialogue avec les chaînes. La télévision lui ouvre un espace durable, loin du simple passage d’acteur. Il y ajoute des épisodes de « Leave It to Beaver », « The Andy Griffith Show », « My Three Sons » et « The Farmer's Daughter ».

Au cours des années 1960, il signe aussi des épisodes de « Papa Schultz », « Mannix », « Room 222 » et « The Ghost & Mrs. Muir ». À cette époque, son nom circule dans des séries dont l’architecture repose sur la mise en scène d’ensemble, le rythme des scènes et la tenue des personnages sur la durée. Reynolds y travaille comme artisan de format, avec une attention constante au déroulé dramatique.

Il intervient encore plus tard sur « The Fitzpatricks », « The Duck Factory », « The Whereabouts of Jenny » et « Loïs et Clark: Les Nouvelles Aventures de Superman ». Cette présence prolongée à la réalisation dessine une activité qui ne se limite pas aux années 1960 ou 1970, mais s’étend jusqu’aux années 1990.

« M.A.S.H. » et « Lou Grant », l’âge des séries d’auteur

Entre 1972 et 1983, Reynolds produit 120 épisodes de « M.A.S.H. », qu’il co-crée avec Larry Gelbart. Il y écrit 11 épisodes et en réalise 24. Le projet le place au centre d’un ensemble où les responsabilités de création, d’écriture et de production se croisent, sans qu’il abandonne pour autant la réalisation au long cours.

Dans la même période, il produit 22 épisodes de « Lou Grant », écrit ou coécrit 5 épisodes et en réalise 11. Le titre s’ajoute à M.A.S.H. pour former un duo de séries où il intervient à plusieurs niveaux. Il y est aussi crédité comme créateur de « Lou Grant », ce qui fixe son rôle dans la conception même du programme.

Les deux séries lui valent une large moisson de distinctions. Il reçoit 24 nominations aux Emmy Awards et remporte 6 récompenses, parmi lesquelles deux Primetime Emmy Award for Outstanding Comedy Series pour M.A.S.H. et deux Primetime Emmy Award for Outstanding Drama Series pour Lou Grant. Il obtient aussi le prix Humanitas pour Lou Grant et plusieurs prix de la Directors Guild of America pour la réalisation.

Un responsable de la mise en scène télévisuelle

En 1993, Reynolds est élu président de la Directors Guild of America. Il conserve cette fonction pendant 4 ans. Le vote des pairs intervient après des décennies passées à tourner, écrire et produire des séries dont il connaît les contraintes concrètes.

Cette responsabilité prolonge une activité déjà dense sur les plateaux et dans les salles d’écriture. Reynolds a abordé les grands formats du réseau américain avec une régularité qui passe par « The Donna Reed Show », « Peter Gunn », « The Andy Griffith Show » et « Mannix ». La fonction élective ne le détourne pas de ce terrain, elle en consacre l’ancienneté.

Il meurt le 3 février 2020 à Burbank, en Californie, à 96 ans. Son nom reste attaché à une télévision américaine façonnée par les séries de chaîne, les auteurs-producteurs et les équipes où la mise en scène se pense dans la durée. Gene Reynolds aura occupé cette place sans emphase, mais avec constance.