George McFarland: biographie, films et séries, crédits

En 1931, George McFarland rejoint la série des Petites Canailles à 3 ans. Né le 2 octobre 1928 à Dallas, au Texas, il grandit dans l’imaginaire du cinéma américain sous le surnom de Spanky. Mort le 30 juin 1993 à Grapevine, dans le même État, il reste associé à ce rôle d’enfant que Hal Roach retient rapidement dans la série.

Spanky dans « Les Petites Canailles »

Le surnom de Spanky précède souvent le nom civil de George McFarland. Dans les films des Petites Canailles, il apparaît sous cette identité dès 1931, puis dans One Track Minds en 1933 et Here Comes the Band en 1935. La série lui donne une place durable dans une galerie d’enfants déjà très repérable, aux côtés de Stymie Beard, Dickie Moore et Sherwood Bailey.

Hal Roach pense d’abord à lui pour un seul épisode, avant de l’utiliser dans une large part des volets suivants. Le personnage devient l’un des repères de la série, au point que le nom de Spanky se confond durablement avec celui de l’acteur. Plus tard, d’autres enfants prennent de l’importance dans l’ensemble, parmi lesquels Carl Switzer, Darla Hood, Billie Thomas et Eugene Gordon Lee.

Du studio aux rôles crédités

George McFarland passe aussi par des rôles isolés dans des productions de studio. En 1932, il figure dans The Famous Ferguson Case de Lloyd Bacon, où il est crédité comme vendeur de journaux. L’année suivante, One Track Minds le retrouve sous le prénom de Spanky, signe que le surnom circule déjà comme une étiquette de plateau.

En 1934, il joue Johnny Prentiss dans Rapt d’enfant d’Alexander Hall et retrouve le nom de Spanky dans Kentucky Kernels de George Stevens. La même année, il apparaît dans La Fille du bois maudit d’Henry Hathaway sous le nom de Buddie Tolliver. Ces rôles gardent chacun leur place propre, sans effacer l’identité que les Petites Canailles ont imposée au public.

Les années 1935-1944

En 1935, Tempête au cirque le voit sous le nom de Joseph « Stubby » O’Shaughnessy enfant. Deux ans plus tard, General Spanky de Gordon Douglas et Fred C. Newmeyer lui rend son pseudonyme le plus célèbre. Cette même année, Mail and Female le reprend encore dans ce registre, tandis que la série des Petites Canailles continue de l’associer à la figure de Spanky.

En 1938, Peck's Bad Boy with the Circus lui donne le rôle de Pee Wee. Le début des années 1940 le retrouve dans Johnny Doughboy en 1942, puis dans La Kermesse des gangsters de Alexander Hall en 1943, où il joue Billy. En 1944, il apparaît encore dans La Femme au portrait de Fritz Lang comme Boy Scout, puis dans Cowboy and the Senorita de Frank Woodruff comme Kid Tripping Teddy.

Télévision, archives et reconnaissance

The George Gobel Show figure en 1954 dans sa filmographie, avant que d’autres apparitions ne viennent le réactiver par fragments. Hollywood Graffiti en 1983 utilise des images d’archives, et Going Hollywood: The '30s en 1984 reprend lui aussi ce matériau. George McFarland entre alors dans une mémoire de l’écran qui le renvoie à ses années les plus visibles.

Une étoile sur le Hollywood Walk of Fame vient consacrer son nom dans l’espace public d’Hollywood. Cette distinction fixe la place d’un enfant acteur dont l’image reste liée à une série précise, à un surnom et à une période du cinéma américain où les visages juvéniles circulaient d’un film à l’autre avec une rapidité particulière.

Repères de filmographie

• 1932: The Famous Ferguson Case de Lloyd Bacon
• 1933: One Track Minds
• 1935: Here Comes the Band
• 1935: Tempête au cirque de Richard Boleslawski
• 1936: La Fille du bois maudit de Henry Hathaway
• 1936: General Spanky de Gordon Douglas et Fred C. Newmeyer
• 1938: Peck's Bad Boy with the Circus de Edward F. Cline
• 1942: Johnny Doughboy
• 1943: La Kermesse des gangsters de Alexander Hall
• 1944: La Femme au portrait de Fritz Lang
• 1944: Cowboy and the Senorita de Frank Woodruff
• 1954: The George Gobel Show
• 1983: Hollywood Graffiti
• 1984: Going Hollywood: The '30s