Fred 'Snowflake' Toones: biographie, films et séries, crédits

En 1934, Fred Toones apparaît dans « Train de luxe » de Tay Garnett, crédité pour un rôle de porteur de bagages sur le quai des trains. La même année, il figure dans « Images de la vie » de John M. Stahl, dans un rôle de passant à un enterrement. Ces apparitions s’inscrivent dans une série de petites partitions où son nom, souvent décliné sous la forme Snowflake, circule dans les marges du cinéma américain des années 1930.

Fred Toones, de la Caroline du Nord aux studios

Né le 5 janvier 1906 en Caroline du Nord, Fred Toones commence à apparaître à l’écran à la fin des années 1920. En 1928, il figure dans « Ladies' Night in a Turkish Bath » d’Edward F. Cline, où il joue l’assistant du barbier.

Le nom de scène Snowflake s’impose dès 1931 avec « Shanghaied Love ». Dans plusieurs films de cette période, ce surnom devient aussi celui du personnage, comme dans « A Private Scandal » et « Human Targets ». Cette pratique traverse une partie de sa filmographie des années 1930, jusqu’à faire de ce sobriquet la signature la plus repérable de l’acteur.

Sa présence au cinéma se déploie surtout dans des emplois de portier, de porteur, de cuisinier ou de valet. Il est ce Marine sur le bateau dans « Je suis un évadé » de Mervyn LeRoy en 1932, puis un chauffeur de taxi dans « Before Midnight » la même année. Le cadrage de ces rôles le place au bord des récits, dans des fonctions brèves mais répétées d’un film à l’autre.

Snowflake, un nom de scène qui revient

En 1933, Fred Toones apparaît dans « Central Airport » de William A. Wellman, où il joue El Paso Craps Shooter. Il est aussi l’homme du couple dans « Chercheuses d'or de 1933 », puis Sylvester dans « Gabriel au-dessus de la Maison-Blanche » de Gregory La Cava.

La même année, il figure dans « La Soie écarlate » et « Goodbye Again », avec des rôles de cuisinier et de porteur de bagages. Le surnom Snowflake continue d’apparaître dans les génériques et dans les personnages, comme dans « Don’t Bet on Love » ou « The Silent Witness ». L’acteur garde alors une visibilité régulière dans les productions hollywoodiennes de studio.

En 1934, il joue dans « Quand une femme aime » d’Edmund Goulding, sous le nom de Slick, valet de Trent. Il est aussi Titus dans « Le Mystère du rapide » de Harry Beaumont et Mose dans « La Danseuse à l'éventail ». Ces rôles fixent un type de présence que les studios emploient à intervalles rapprochés, sans jamais le sortir de fonctions secondaires.

Des seconds rôles à la chaîne

L’année 1935 le voit dans « Casino de Paris » sous le nom de Snowflake, valet d’Al. Il apparaît aussi dans « Jeux de mains » et « Soir de gloire », avec des rôles de porteur-messager et de chauffeur de taxi. La cadence reste soutenue, avec des interventions brèves dans des films très différents par leur sujet et leur mise en scène.

En 1936, il joue dans « Black Gold » et « Frontier Justice », toujours sous le nom de Snowflake. Il figure aussi dans « Empreintes digitales » en tant que Chalky, puis dans « Le Capitaine du diable ». Ces films prolongent une présence continue dans le cinéma de série, avec des emplois faciles à identifier pour les spectateurs de l’époque.

La fin des années 1930 le retrouve dans « Une étoile est née » de William A. Wellman en 1937, où il interprète un témoin. En 1939, il apparaît dans « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra comme porteur, puis dans « Les Conquérants » de Michael Curtiz, où il joue Willie. Les films de cette période gardent le même schéma d’utilisation, avec des présences courtes mais nombreuses.

Années 1940, une présence qui se prolonge

En 1940, Fred Toones tient le rôle de Rufus dans « L'Aventure d'une nuit ». L’année 1942 le voit dans « Madame et ses flirts », où il joue un barman noir. Il revient ensuite dans « Le Poison » de Robert Siodmak en 1945, comme préposé au vestiaire de Harry & Joe’s.

Sa filmographie conserve alors le même profil d’interventions brèves, souvent non créditées, mais réparties sur de nombreux titres. Il figure aussi dans « Le Poison », « Madame et ses flirts » et « Une étoile est née », où il occupe des fonctions de service ou de passage. Ces emplois composent la matière la plus constante de son travail à l’écran.

Entre 1936 et 1947, Fred Toones travaille sous contrat avec Republic Pictures. La période rassemble environ 40 films pour cette société, au sein d’un ensemble beaucoup plus vaste qui compte plus de 200 films entre 1928 et 1951. Sa mort survient le 13 février 1962 à Los Angeles.

Filmographie choisie

• 1928: « Ladies' Night in a Turkish Bath » d’Edward F. Cline — assistant du barbier
• 1932: « Je suis un évadé » de Mervyn LeRoy — un Marine sur le bateau
• 1933: « Central Airport » de William A. Wellman — El Paso Craps Shooter
• 1934: « Images de la vie » de John M. Stahl — Man at Funeral
• 1934: « Train de luxe » — porteur de bagages sur le quai des trains
• 1936: « Empreintes digitales » — Chalky
• 1937: « Une étoile est née » — Witness
• 1939: « Monsieur Smith au Sénat » — Porter
• 1940: « L'Aventure d'une nuit » — Rufus
• 1942: « Madame et ses flirts » — Colored Bartender
• 1945: « Le Poison » — Washroom Attendant at Harry & Joe's