Bill Thomas: biographie, films et séries, crédits

En 1950, quand Bill Thomas rejoint la Metro-Goldwyn-Mayer après sa formation, le costumier entre dans un système de studios où les silhouettes se fabriquent en série. William Thomas, né le 13 octobre 1921 à Chicago et mort le 30 mai 2000, travaille d’abord sur « Air Cadet » la même année, puis sur « The Desert Hawk », « Undercover Girl » et « Mystery Submarine ». Le nom avance alors dans les génériques d’Universal Pictures, avec une régularité qui fixe très tôt son métier.

Des ateliers MGM à Universal Pictures

La fin des années 1940 le trouve encore à la MGM, puis 1950 l’installe comme chef costumier. Les productions s’accumulent chez Universal Pictures et les titres de western dominent cette première séquence, avec « Kansas Raiders », « The Cimarron Kid » et « Apache Drums » en 1950 puis « Duel at Silver Creek », « Untamed Frontier » et « The World in His Arms » en 1952. Bill Thomas y travaille dans un cadre de production rapide, où les costumes doivent tenir le récit sans l’alourdir.

Le cinéma de Douglas Sirk lui offre une place régulière dans cette décennie. Il signe les costumes de « The Lady Pays Off » en 1951, de « Thunder on the Hill » la même année, puis de « The Tarnished Angels » en 1957 et de « A Time to Love and a Time to Die » en 1958. La proximité avec ce cinéaste laisse voir un savoir-faire précis, adapté aux corps, aux robes et aux variations de ton que réclament ces films.

En parallèle, le costumier passe par d’autres metteurs en scène d’Universal, de Joseph Pevney à Budd Boetticher, de Don Siegel à Orson Welles. On le retrouve sur « Meet Danny Wilson » en 1951, « The Man from Alamo » en 1953, « East of Sumatra » la même année, puis « The Big Combo » et « The Seven Year Itch » en 1955. Cette dispersion des titres dit moins une spécialisation étroite qu’une capacité à répondre à des studios et à des genres multiples sans rompre sa méthode.

Les années Sirk, Kubrick et Welles

« Written on the Wind », sorti en 1956, puis « The Tarnished Angels » en 1957, marquent la continuité de son travail avec Douglas Sirk. Bill Thomas y dessine des vêtements qui prennent place dans des mélodrames où la tenue compte autant que le dialogue. La même décennie l’emmène vers Orson Welles avec « Touch of Evil » en 1958, film où les silhouettes participent à la tension du récit sans jamais réclamer le premier plan.

« Spartacus », réalisé par Stanley Kubrick et sorti en 1960, devient l’une des œuvres les plus visibles de sa filmographie. Il y remporte l’Oscar des meilleurs costumes en 1961. Le film le place au cœur d’une production de grande ampleur, avec des costumes conçus pour un récit historique de studio et pour les exigences de la mise en scène. Cette récompense vient après une décennie déjà très chargée, sans en changer la logique de fond.

À la même époque, il poursuit chez Universal avec « The Unguarded Moment » en 1956, « Piper of Hamelin » en 1957 et « Night Passage » en 1957, puis avec « The Animal World » en 1956 et « Man of a Thousand Faces » en 1957. La diversité des commandes ne modifie pas son ancrage dans une industrie où le costume règle autant l’époque que l’allure des personnages.

Disney, la comédie et les couleurs de studio

À partir de 1961, Walt Disney Pictures devient l’autre grande maison de ses années suivantes. Bill Thomas y signe les costumes de « La Fiancée de papa » en 1961, puis de « Mary Poppins » en 1964 et de « Un amour de Coccinelle » en 1968. Ces films déplacent son travail vers un cinéma plus familial, sans abandonner la précision des lignes, des tissus et des couleurs.

Le même versant ludique passe aussi par « The Ugly Dachshund » en 1966 et « The Love Bug » en 1968, titres qui prolongent son association avec Disney. Bill Thomas y accompagne des récits où le vêtement sert d’abord la lisibilité des personnages et la mécanique du gag. Il travaille encore sur « Cat Ballou » en 1965, film de western comique qui ajoute un autre registre à cette période très active.

Cette décennie le mène aussi vers « The Moon-Spinners » en 1964 et « Follow Me, Boys! » en 1966. Le choix des titres dit une présence constante dans des productions de studio où le costume ne cherche pas l’effet autonome. Il accompagne les personnages, structure les groupes, fixe un milieu social ou une époque avec une netteté fonctionnelle.

Le temps des distinctions et de la télévision

Bill Thomas reçoit 10 nominations à l’Oscar des meilleurs costumes. Le trophée obtenu pour « Spartacus » n’épuise pas le reste du palmarès, puisqu’il obtient aussi le Saturn Award des meilleurs costumes en 1977 pour « L’âge de cristal », sorti en 1976 et réalisé par Michael Anderson. Cette distinction l’installe dans un autre horizon de production, celui d’un cinéma de science-fiction où la coupe et la matière doivent inventer un monde crédible.

À la télévision, il intervient dès 1961 dans « Le Monde merveilleux de Disney », jusqu’en 1982, puis sur « L’Âge de cristal » en 1977. Il participe aussi à « Backstairs at the White House » en 1979 et à « Callie & Son » en 1981. La durée de ce travail télévisuel montre une continuité tardive, engagée alors que ses grands chantiers de cinéma se raréfient.

Son dernier crédit localisé dans cette série de repères reste « Callie & Son » en 1981. Il se retire ensuite en 1983. Bill Thomas laisse derrière lui une production qui traverse westerns, mélodrames, comédies Disney, péplums et science-fiction, avec un même point d’appui: le costume comme outil de fabrique du récit.

• 1950: « Air Cadet », « Wyoming Mail », « Mystery Submarine », « Undercover Girl »
• 1954: « Magnificent Obsession »
• 1956: « Written on the Wind », « The Last Wagon »
• 1958: « Touch of Evil », « The Bravados », « La Soif du Mal »
• 1960: « Spartacus »
• 1964: « Mary Poppins »
• 1965: « Cat Ballou »
• 1968: « Un amour de Coccinelle »
• 1976: « L’âge de cristal »
• 1979: « Le Trou Noir », « Backstairs at the White House »
• 1981: « Callie & Son »