Dave Fleischer: biographie, films et séries, crédits

En 1918, Out of the Inkwell fait entrer Dave Fleischer dans l’animation américaine alors qu’il a 24 ans. À New York, il travaille avec Max Fleischer dans un moment où le dessin animé cherche encore ses formes, ses outils et son rythme.

Les années Ko-Ko

Les courts métrages de 1919 et 1920 installent Ko-Ko comme un personnage récurrent. Dave Fleischer participe à cette série avec Out of the Inkwell, The Clown's Pups, Slides et The Circus, tout en apparaissant lui-même pour Ko-Ko. Le travail se fait dans un cinéma d’invention, où l’animation cherche encore ses gestes et ses principes narratifs.

En 1920, il signe The Ouija Board et The Boxing Kangaroo. La même période voit circuler des titres comme The Chinaman, Le Petit frère du clown, Perpetual Motion ou The Restaurant, qui témoignent d’une activité soutenue autour du personnage de Ko-Ko. Dave Fleischer ne se contente pas d’un rôle administratif ou d’un appui technique: il figure parmi les artisans qui organisent la mise en scène de ces films courts.

Quelques mois plus tard, la série s’étend encore avec Cartoonland, Fishing, November et The Hypnotist. Les titres de 1922 et 1923, parmi lesquels The Dresden Doll, The Mosquito, Bubbles, The Einstein Theory of Relativity, Trapped ou The Fortune Teller, montrent une continuité qui s’inscrit dans le catalogue des Fleischer Studios. Dave Fleischer y tient une place régulière de réalisateur.

L’atelier Fleischer et les essais formels

En 1924, The Masquerade ouvre une voie où animation dessinée et prises de vues réelles se croisent. Le film appartient à une série d’expériences menées par les frères Fleischer, qui testent plusieurs procédés au moment où le cinéma d’animation américain se structure.

La même année, Clay Town s’inscrit parmi ces essais. Le film s’appuie sur une animation en terre, ancêtre de la pâte à modeler, et place Dave Fleischer au cœur d’un laboratoire artisanal plus qu’industriel. Dans les listes de 1924 et 1925 apparaissent aussi The Runaway, League of Nations, The Cure, The Storm, Trail of the Lonesome Pine et Oh, Suzanna, à côté de Koko the Hot Shot et Inklings, Issue 12. Cette accumulation dit moins une progression linéaire qu’un travail de production soutenu, avec des formats courts qui se répondent.

Le nom de Dave Fleischer reste lié à cette période d’expérimentation visuelle. Les Fleischer testent l’usage d’acteurs mêlés au dessin animé, une pratique visible dans The Masquerade, et avancent sur des procédés qui déplacent la frontière entre animation et cinéma filmé. L’entreprise repose sur une division du travail avec Max Fleischer, mais Dave signe la réalisation de nombreux titres de la série.

Popeye, Betty Boop et la Paramount

Après la débâcle financière du duo, les frères Fleischer trouvent refuge chez Paramount. Cette nouvelle étape accompagne l’arrivée de personnages venus des comics, dont Popeye et Betty Boop. Dave Fleischer réalise la plupart des films produits dans ce cadre, ce qui l’installe au centre d’un dispositif plus vaste que les premiers courts expérimentaux.

Ko-Ko's Conquest et Noise Annoys Ko-Ko, tous deux datés de 1929, prolongent l’univers qui l’a occupé dès les années 1910. La décennie suivante le voit signer The Tears of an Onion en 1938, puis Les Voyages de Gulliver en 1939. Le passage du court métrage à un long métrage d’animation marque un changement d’échelle dans son activité de réalisateur.

En 1941, Superman et Superman contra o Cientista Louco portent son nom comme réalisateur. La même année, Raggedy Ann and Raggedy Andy prolonge cette série de titres liés aux grands personnages de l’animation américaine. Chez les Fleischer, l’écriture visuelle passe par une économie de moyens et des solutions techniques que Dave met en œuvre dans des productions très différentes les unes des autres.

La mémoire des images

En 1949, La première de Popeye figure encore sous sa direction. Ce titre arrive après les grands cycles des années 1920 et 1930, et prolonge son lien avec un personnage devenu associé au studio Fleischer. Dave Fleischer poursuit alors une présence discrète mais toujours identifiable dans les crédits de réalisation.

Son image de cinéaste reste attachée aux archives du médium. Betty Boop: Queen of the Cartoons, en 1995, utilise des images d’archive où il apparaît, et Out of the Inkwell: The Fleischer Story, en 2008, le cite lui aussi par des archives filmées. Le fait que son travail revienne dans ces objets tardifs montre la durée de son empreinte dans l’histoire de l’animation américaine.

Dave Fleischer meurt le 25 juin 1979 à Los Angeles, à 84 ans. Né à New York le 14 juillet 1894, il a traversé plus de trois décennies de mutation du dessin animé, depuis les premiers essais de Out of the Inkwell jusqu’aux productions de studio et aux longs métrages des années 1930 et 1940.