Stephen Sondheim: biographie, films et séries, crédits

En 1957, West Side Story place Stephen Sondheim au centre d’un succès de Broadway signé Leonard Bernstein et Arthur Laurents. Le nom du jeune parolier américain circule alors dans un répertoire où les chansons doivent tenir tête à l’action, sans simple rôle d’ornement.

West Side Story et l’apprentissage des formes

Stephen Sondheim naît le 22 mars 1930 à New York City. Il étudie au Williams College jusqu’en 1950, puis poursuit pendant deux ans des études supérieures en composition musicale et théorie musicale avec Milton Babbitt. Il prend ensuite des cours privés avec Oscar Hammerstein II, dont l’enseignement pèse sur la suite de son travail.

Le premier grand jalon public vient avec West Side Story. La partition de Leonard Bernstein, le livret d’Arthur Laurents et les paroles de Sondheim installent une écriture qui accepte la tension dramatique comme matière première. Le nom de Sondheim se fixe alors dans une zone précise du théâtre musical américain, celle où le texte ne commente pas l’action mais la construit.

En 1959, il signe les paroles de Gypsy pour Jule Styne et Arthur Laurents. Cette même année, le travail repose encore sur un partage net des fonctions, mais la place du parolier devient plus visible. La décennie suivante l’amène vers des formes où sa responsabilité s’étend au livret ou à la musique, selon les projets.

Le théâtre musical comme laboratoire

En 1962, Le Forum en folie réunit Burt Shevelove, Larry Gelbart et Sondheim. Deux ans plus tard, Anyone Can Whistle porte aussi son nom, puis Do I Hear a Waltz? en 1965 le retrouve aux paroles, cette fois avec Richard Rodgers à la musique et Arthur Laurents au livret. Ces titres marquent une période d’essais où le théâtre musical quitte les automatismes les plus attendus.

En 1970, Company ouvre une séquence nouvelle avec un livret de George Furth. Follies arrive en 1971, puis A Little Night Music en 1973, d’après le film Sourires d’une nuit d’été. Chaque titre déplace l’équilibre entre musique, texte et structure, sans alignement régulier sur les modèles de Broadway. Le compositeur et parolier travaille ici sur des formes qui ne cherchent pas la facilité mélodique comme argument principal.

Son nom reste lié à une série d’œuvres souvent montées à Broadway, parmi lesquelles Company, Follies et A Little Night Music. Le même mouvement l’amène vers Pacific Overtures, Sweeney Todd et Sunday in the Park with George, titres associés à une écriture de plus en plus attentive aux contraintes internes de la scène. Il reçoit le prix Pulitzer en 1985, distinction rare pour un auteur de comédie musicale.

Le passage au cinéma et les chansons reconnues

Sondheim compose pour le cinéma avec Stavisky d’Alain Resnais en 1974, puis pour Reds en 1981. En 1990, Dick Tracy de Warren Beatty l’associe aux fonctions de original music composer et songs. La chanson Sooner or Later lui vaut en 1991 l’Oscar de la meilleure chanson originale.

Cette reconnaissance ne le détourne pas de la scène. Sweeney Todd: Le Diabolique Barbier de Fleet Street concentre plusieurs de ses responsabilités dans un même projet, avec les mentions music, songs, original music composer, writer et musical pour l’adaptation filmée de 2007. Le titre revient dans son œuvre sous plusieurs formes, preuve d’un intérêt durable pour un matériau dramatique où la musique agit comme moteur narratif.

En 2022, Glass Onion lui dédie une mention in memory of. Cette présence posthume inscrit son nom dans un autre territoire du cinéma, sans déplacer le centre de gravité de son travail, resté lié aux chansons, aux livrets et à l’écriture dramatique.

Prix, institutions et reconnaissance

Sondheim reçoit huit Tony Awards, dix-huit Drama Desk Awards, huit Grammy Awards et un Laurence Olivier Award. Il obtient aussi un Oscar de la meilleure chanson originale en 1991 et le prix Pulitzer en 1985. Ces distinctions dessinent une reconnaissance qui passe autant par le théâtre que par la musique de film.

Il préside la Association des dramaturges de 1973 à 1981. Le 15 septembre 2010, à l’occasion de son 80e anniversaire, le théâtre Henry Miller prend le nom de théâtre Stephen Sondheim. Cette transformation du lieu de spectacle inscrit son nom dans l’espace même où ses œuvres ont circulé.

Il meurt le 26 novembre 2021 à Roxbury, dans le Connecticut, à l’âge de 91 ans. Le fait survient alors qu’une nouvelle adaptation de West Side Story, réalisée par Steven Spielberg, vient d’être annoncée, rappelant la persistance de l’œuvre qui l’avait fait entrer dans la mémoire du théâtre américain.

Œuvres et distinctions

Ses titres les plus souvent cités vont de West Side Story à Sweeney Todd, en passant par Gypsy, Le Forum en folie, Company, Follies, A Little Night Music, Pacific Overtures et Sunday in the Park with George. Les adaptations filmiques de West Side Story, de Sweeney Todd et d’Into the Woods montrent la circulation de ces œuvres entre scène et cinéma, avec des metteurs en scène différents et des périodes distinctes.

• 1985: prix Pulitzer
• 1991: Oscar de la meilleure chanson originale pour Sooner or Later
• 18 Drama Desk Awards
• 8 Grammy Awards
• 8 Tony Awards
• 1 Laurence Olivier Award

Chez lui, les chansons ne servent pas de repos entre deux scènes. Elles avancent l’action, déplacent les points de vue et installent une écriture où la musique garde le dernier mot plus souvent qu’elle ne l’illustre. Le théâtre musical américain lui doit une série de formes qui ont élargi ses usages sans renier la clarté de la scène.