Katharine Hepburn: biographie, films et séries, crédits

Le 12 mai 1907, Katharine Hepburn naît à Hartford, dans le Connecticut. Elle meurt le 29 juin 2003 à Old Saybrook, dans le même État, après une vie publique dominée par l’interprétation. Entre ces deux dates, son nom s’attache à des films comme « L'Impossible Monsieur Bébé », « Vacances », « Soudain l'été dernier » et « Le lion en hiver ».

Une formation tournée vers la scène

Katharine Hepburn grandit dans une famille cultivée du New Jersey. Elle étudie à l’Oxford School puis au collège Bryn Mawr, où elle s’intéresse aux cours d’art dramatique.

À 19 ans, elle quitte ses études et rejoint une compagnie théâtrale à Baltimore. Elle y joue de petits rôles dans La Tsarine et The Cradle Snatchers, avant de partir pour New York avec The Big Pond.

En 1930, elle assiste à une conférence de Lee Strasberg où se dessine le dogme de l’Actors Studio. Elle cachetonne depuis presque 10 ans et refuse l’idée d’un théâtre où vedettes et figurants alternent sans hiérarchie fixe.

Cette rupture l’amène vers Broadway, où elle obtient un premier accueil favorable avec Art and Mrs Bottle en 1931, puis avec The Warrior’s Husband en 1932, dans le rôle d’Antiope. La presse critique retient alors son énergie et son aplomb sur scène.

Hollywood, George Cukor et les années 1930

En 1932, David Selznick lui propose « Héritage » (A Bill of Divorcement), aux côtés de John Barrymore, sous la direction de George Cukor. Le cinéaste devient son réalisateur favori et les deux collaborent ensuite sur 7 films et plusieurs téléfilms.

La même année, elle arrive à Hollywood avec un contrat avantageux. Son allure, son port vestimentaire et sa manière de se tenir tranchent avec les codes du studio system de l’époque.

Elle tourne « La Phalène d'argent », « Les Quatre Filles du docteur March », « Sylvia Scarlett » et « La Rebelle ». Ces films la placent dans des rôles de femmes qui agissent, refusent l’effacement ou prennent leur place dans des récits dominés par des figures masculines.

En 1933, « Morning Glory » lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice. George Cukor la retrouve ensuite dans Les Quatre Filles du docteur March puis dans Sylvia Scarlett, où elle interprète un garçon manqué qui se transforme en jeune femme au contact de l’amour.

Les comédies de Hawks et la reconnaissance

Après plusieurs échecs commerciaux, Katharine Hepburn retrouve une place solide avec « L'Impossible Monsieur Bébé » d’Howard Hawks, puis « Vacances » chez George Cukor. Dans ces comédies, elle joue des femmes vives, décidées, souvent en friction avec les règles sociales de leur milieu.

Elle rachète son contrat à la RKO pour 2 000 dollars avant de rejoindre Columbia pour Vacances. Le duo qu’elle forme avec Cary Grant dans ces deux films compte parmi les plus commentés de sa période hollywoodienne.

Le nom de « La Phalène d'argent » revient souvent dans les récits sur ces années, tout comme celui de « L'Impossible Monsieur Bébé », qui fait partie des comédies les plus citées de Hawks. Les studios la trouvent d’abord difficile à programmer, puis reviennent vers elle quand sa présence attire à nouveau les spectateurs.

Le rôle de Scarlett O’Hara lui échappe après son refus de tourner un bout d’essai. Elle achète ensuite les droits de The Philadelphia Story avec Howard Hughes et fait triompher la pièce sur scène pendant 2 années.

De Violet Venable à Eleanor of Aquitaine

En 1959, elle tient le rôle de Violet Venable dans « Soudain l'été dernier ». Dix ans plus tard, elle apparaît dans « Le lion en hiver » sous les traits d’Eleanor of Aquitaine, un rôle qui s’ajoute aux souveraines d’Écosse et d’Angleterre déjà évoquées à propos de sa filmographie.

Ces personnages déplacent l’attention vers des femmes de pouvoir, de parole et de confrontation. Ils prolongent une présence déjà installée sur scène comme à l’écran, sans que ses films des années 1930 disparaissent du souvenir critique.

Elle reçoit son 4e Oscar de la meilleure actrice au total, sans venir chercher ses récompenses. En 1999, l’American Film Institute la classe première de son palmarès des grandes actrices du cinéma américain.

La télévision conserve aussi sa trace, avec « The Mike Douglas Show », « The Dick Cavett Show », « Great Performances », « Intimate Portrait », « MGM Parade », « The Kennedy Center Honors », « Tony Awards », « aspekte » et « Spécial cinéma ». Ces apparitions dessinent un lien prolongé avec l’entretien, l’hommage et la mémoire télévisuelle.