Riz Ahmed: biographie, films et séries, crédits

En 2005, « The Road to Guantánamo », de Michael Winterbottom et Mat Whitecross, fait apparaître Riz Ahmed dans le rôle de Sharif Rasul. Le film ouvre une période où son nom circule entre cinéma britannique, productions américaines et télévision, sans l’enfermer dans un seul registre.

Riz Ahmed, de Wembley aux plateaux britanniques

Rizwan Ahmed naît le 1er décembre 1982 à Wembley, dans la banlieue de Londres. Il grandit dans une famille britannique d’origine pakistanaise, au sein d’un univers où les références culturelles circulent entre plusieurs langues et plusieurs territoires. Une bourse l’envoie à Merchant Taylors’ School, à Northwood.

Il poursuit ensuite des études de philosophie, politique et économie à Christ Church, Oxford. Puis il entre à la Central School of Speech and Drama de Londres. Cette formation l’installe d’emblée dans une double logique de jeu et d’écriture, que l’on retrouve plus tard dans ses activités d’acteur, de scénariste, de réalisateur et de rappeur.

Le pseudonyme Riz MC accompagne cette identité publique dès ses premiers pas musicaux. En 2006, il interprète Post 9/11 Blues, une chanson rap satirique. L’année ouvre un versant parallèle de son travail, qui ne cesse ensuite de dialoguer avec ses rôles à l’écran.

Les premiers rôles, de l’Angleterre à Hollywood

En 2008, « Shifty », d’Eran Creevy, lui confie le rôle-titre. Le film inscrit son visage dans un cinéma britannique urbain, nerveux, tourné vers les marges sociales. L’année suivante, « Rage », de Sally Potter, le place au côté de Judi Dench et Jude Law dans une satire indépendante américaine.

En 2010, il tient Omar dans « We Are Four Lions », de Chris Morris, puis Tarak dans « Centurion », de Neil Marshall. Les deux films dessinent une même année de contraste, avec d’un côté la satire britannique, de l’autre le péplum produit pour un circuit plus large. Cette même année, il apparaît aussi dans des émissions de télévision américaines, dont « The Tonight Show ».

En 2011, Michael Winterbottom le dirige dans « Trishna », où il joue Jay face à Freida Pinto. Le film le retrouve l’année suivante dans l’un des grands ensembles du cinéma britannique contemporain, sans rompre avec les productions internationales. Par ailleurs, « Or noir », de Jean-Jacques Annaud, l’intègre à une distribution réunie autour d’un vaste récit de pouvoir et de convoitise.

2012-2014, le passage à un autre rythme

L’année 2012 aligne deux rôles importants. Dans « Ill Manors », réalisé par Ben Drew, il tient le premier plan. Dans « L’Intégriste malgré lui », de Mira Nair, il joue Changez aux côtés de Kate Hudson, Kiefer Sutherland et Liev Schreiber. Les deux films l’installent dans des tonalités très différentes, l’une ancrée dans le thriller social, l’autre dans une adaptation plus ample.

À partir de 2013, il se rapproche d’Hollywood avec « Closed Circuit », de John Crowley, où il tient Nazrul Sharma face à Eric Bana et Rebecca Hall. L’année 2014 marque un déplacement net avec « Night Call », premier long métrage de Dan Gilroy, où il joue Rick aux côtés de Jake Gyllenhaal. Le film reçoit des critiques positives et plusieurs récompenses pour ses acteurs.

La même année, il écrit et réalise le court métrage « Daytimer ». Le film est présenté en sélection officielle au festival du film de Sundance et reçoit le grand prix du jury au festival du film de Nashville. Cette activité de mise en scène confirme un goût pour le passage d’un domaine à l’autre, du jeu à l’écriture puis à la réalisation.

La télévision comme pivot

En 2015, il apparaît dans « The Late Show with Stephen Colbert », « The Graham Norton Show » et « The Late Late Show with James Corden ». L’année installe aussi sa présence dans des formats de conversation et de performance, avec « Jimmy Kimmel Live! », « The Ellen DeGeneres Show » et « Variety Studio: Actors on Actors ».

En 2016, il joue dans « Jason Bourne », de Paul Greengrass, le dirigeant de startup Aaron Kalloor travaillant avec la CIA. Il tient aussi Bodhi Rook dans « Rogue One: A Star Wars Story », de Gareth Edwards, où le personnage passe du côté de la rébellion. Cette même année, il porte la mini-série HBO « The Night Of », conçue par Richard Price et Steven Zaillian, dans le rôle de Nasir Khan.

En 2017, il rejoint « Girls », la série de Lena Dunham, où il interprète un professeur de surf dans les Hamptons. Puis 2018 le voit dans « Venom », de Ruben Fleischer, sous les traits de Carlton Drake / Riot. Il est aussi au générique de « Les Frères Sisters », de Jacques Audiard, dans le rôle de Hermann Kermit Warm.

« Sound of Metal », musique et reconnaissance

En 2019, « Sound of Metal », de Darius Marder, lui donne Ruben Stone. Le film le conduit jusqu’à une nomination à l’Oscar du meilleur acteur en 2021. Il devient le premier musulman nommé dans cette catégorie des Oscars.

Son activité musicale reste présente tout au long de ces années. Après Post 9/11 Blues, il produit 3 albums et 8 singles. Il publie aussi « The Long Goodbye », un album qui relie son écriture rap aux thèmes de l’immigration et des tensions entre le Royaume-Uni, l’Inde et le Pakistan. Le projet prolonge un travail de scène sous le nom de Riz MC.

En 2020, il apparaît dans « Mogul Mowgli ». En 2025, il siège au jury du 5e Festival international du film de la Mer Rouge, présidé par Sean Baker. L’année le replace du côté des institutions du cinéma, après deux décennies de rôles, d’écriture, de réalisation et de musique.

• 2005 : « The Road to Guantánamo » de Michael Winterbottom et Mat Whitecross — Sharif Rasul
• 2008 : « Shifty » d’Eran Creevy — Shifty
• 2009 : « Rage » de Sally Potter — Vijay
• 2010 : « We Are Four Lions » de Chris Morris — Omar
• 2010 : « Centurion » de Neil Marshall — Tarak
• 2011 : « Trishna » de Michael Winterbottom — Jay
• 2011 : « Or noir » de Jean-Jacques Annaud — Ali
• 2012 : « Ill Manors » de Ben Drew — Aaron
• 2012 : « L’Intégriste malgré lui » de Mira Nair — Changez
• 2013 : « Closed Circuit » de John Crowley — Nazrul Sharma
• 2014 : « Night Call » de Dan Gilroy — Rick
• 2016 : « Jason Bourne » de Paul Greengrass — Aaron Kalloor
• 2016 : « Rogue One: A Star Wars Story » de Gareth Edwards — Bodhi Rook
• 2016 : « The Night Of » — Nasir Khan
• 2017 : « Girls » — un professeur de surf
• 2018 : « Les Frères Sisters » de Jacques Audiard — Hermann Kermit Warm
• 2018 : « Venom » de Ruben Fleischer — Carlton Drake / Riot
• 2019 : « Sound of Metal » de Darius Marder — Ruben Stone
• 2020 : « Mogul Mowgli »