O. J. Simpson: biographie, films et séries, crédits

En 1968, à la fin de son passage chez les Trojans de l'USC, O. J. Simpson décroche le trophée Heisman. Né le 9 juillet 1947 à San Francisco, Orenthal James Simpson quitte ensuite le football universitaire pour la NFL, où les Bills de Buffalo le choisissent en première position de la draft 1969.

De l'USC à la première place de la draft

Chez les Trojans, Simpson sort d'abord du lot par la vitesse. Il arrive après deux saisons au City College of San Francisco, où il joue running back et defensive back, puis rejoint l'USC, dont le nom circule régulièrement à la télévision nationale.

Au printemps, il ne s'entraîne que 7 jours, car il prépare le relais de 440 yards national. Il y bat le record du monde avec USC. Sur le terrain, il s'impose vite comme titulaire au début de la saison 1967.

Le 15 septembre 1967, il court pour 94 yards contre Washington State. Huit jours plus tard, il aligne 30 portés, 158 yards et son premier touchdown sous le maillot universitaire contre le Texas. Une semaine après, face à Michigan State, il atteint 190 yards et l'USC prend la première place du pays.

Le 21 octobre, il ajoute 235 yards contre Washington. La saison 1968 se termine sur le trophée Heisman, avant son arrivée dans la NFL. Les Bills de Buffalo le retiennent au premier choix de la draft 1969.

Les années Buffalo, puis San Francisco

Son début professionnel reste heurté. Après avoir signé le contrat le plus lucratif pour un joueur de football américain à l'époque, il traverse trois premières saisons difficiles en NFL. La bascule arrive en 1972.

Cette année-là, il franchit la barre des 1 000 yards sur la saison. L'année suivante, il devient le premier joueur de l'histoire à dépasser 2 000 yards courus en une seule saison. L'Associated Press le désigne meilleur joueur de la saison 1973.

Entre 1972 et 1976, Simpson figure 5 fois au Pro Bowl et dans la meilleure équipe de l'année. Il appartient aussi à l'équipe NFL de la décennie 1970. Sa fin de carrière se joue chez les 49ers de San Francisco en 1978 puis 1979.

Le College Football Hall of Fame l'accueille en 1983. Deux ans plus tard, le Pro Football Hall of Fame l'intronise à son tour.

Le virage vers l'écran

Après sa retraite sportive, Simpson devient acteur et commentateur sportif. Sa filmographie commence tôt avec une apparition non créditée dans « L'Homme de fer » en 1967, puis un rôle de O.J. Simpson dans « Here's Lucy » en 1968.

Les années 1970 et 1980 le voient revenir à l'image dans des formats très divers. Il apparaît comme lui-même dans « Monday Night Football » en 1970, puis dans « Late Night with David Letterman » en 1982. En 1977, il joue Kadi Touray dans « Racines », série qui lui ouvre un autre espace de visibilité.

En 1984, il tient T.D. Parker dans « 1st & Ten ». Quatre ans plus tard, il rejoint la comédie policière « Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? » dans le rôle de Nordberg. Le même personnage revient en 1994 dans « The Naked Gun III ».

Il figure encore au générique de « Adventures in Wonderland » en 1992. Les archives de « Dateline: Secrets Uncovered » et de « Buzzfeed Unsolved: True Crime » le montrent plus tard à l'écran, à partir de séquences d'archives. En 2019, « L'autre côté du ring » le crédite comme acteur.

Les émissions, les archives, l'image publique

Ses apparitions télévisées dessinent une présence régulière dans les programmes de divertissement et de sport. Il passe par « Monday Night Football », « Late Night with Letterman » puis des formats plus tardifs fondés sur les archives, où son image circule sans nouvelle interprétation à l'écran.

Le surnom The Juice accompagne cette notoriété. Les alias recensés le déclinent aussi en plusieurs écritures, dont Orenthal James Simpson, O. J. Simpson et des translittérations en coréen, chinois et japonais simplifié.

La télévision conserve donc une trace continue de son passage du sport au jeu d'acteur. Les rôles restent peu nombreux, mais plusieurs titres reviennent sur des décennies différentes, avec le même nom placé au générique ou dans les archives.

Mort en 2024 et mémoire sportive

O. J. Simpson meurt le 10 avril 2024. Il avait 76 ans. Sa date de naissance et celle de sa mort encadrent une existence identifiée d'abord par le sport, puis par l'écran.

Dans les palmarès, son nom reste attaché à 1968, 1973, 1983 et 1985. Dans les crédits, il traverse des productions de 1967 à 2019. Les deux versants se croisent sans se confondre : le coureur de 1973, le Nordberg de 1988, le visage d'archives au tournant des années 2010.

Le football américain aura fourni la base de sa renommée, l'image télévisée sa prolongation. Le nom d'Orenthal James Simpson demeure lié à cette double présence, du terrain aux programmes qui ont continué de le montrer bien après sa retraite.