Kuan Tai Chen: biographie, films et séries, crédits

En 1969, un tournoi d’arts martiaux lui ouvre la porte du cinéma hongkongais. Chen Kuan-tai, né le 24 septembre 1945 à Guangdong, arrive d’abord comme pratiquant, avec la « boxe du singe » pour spécialité. Repéré par Chang Cheh, il entre chez Shaw Brothers cette même année, au moment où le film de kung fu prend une place nouvelle dans les studios de Hong Kong.

Chez Shaw Brothers, les premiers rôles

Ses débuts à l’écran passent par des emplois de main armée ou de figurant. Dans « Vengeance » en 1970, il apparaît même comme deux gardes tués successivement, détail qui dit assez la place encore étroite qu’il occupe alors dans la mécanique des films de combat.

La bascule arrive avec « Le Justicier de Shanghai » en 1972. Chang Cheh lui confie le rôle principal, et le film installe durablement son visage dans ce cinéma de poings et de loyautés brisées. La même période le rapproche de deux autres acteurs fétiches du cinéaste, David Chiang et Ti Lung, avec qui il partage « Frères de sang » en 1973.

Cette séquence le voit aussi dans « La Légende du lac » en 1972, « La Vengeance du léopard » la même année, « Iron Bodyguard » en 1973, puis « Heroes Two » et « The Teahouse » en 1974. Il passe d’un emploi d’exécutant à des personnages plus centraux, sans quitter l’ossature très codée du cinéma d’arts martiaux produit par Shaw Brothers.

Le temps des justiciers et des chefs de clan

En 1975, « All Men Are Brothers » l’oppose à un autre imaginaire, celui des frères de serment et des héros de légende. Il y tient le rôle de Tattooed Dragon / Shih Chen, avant de revenir la même année dans « La Guillotine volante », où il joue Ma Teng. Deux films, deux registres, une même manière de faire circuler son nom dans les productions les plus visibles du studio.

La décennie suivante le retrouve dans « Le Combat des maîtres » en 1976, puis dans « Les Exécuteurs de Shaolin » en 1977, où il incarne Hong Xiguan. Ce rôle reste l’un des plus repérables de sa filmographie connue. En 1978, « La Vengeance des infirmes » le place face au personnage de Black Tiger Dao Tian-Du, autre variation sur les guerriers de l’âge Shaw.

En 1980, il figure dans « Blowing in the Wind », puis en 1982 dans « Human Lanterns » sous les traits de Tan Fu. L’année 1986 le voit dans « Tai-Pan » en pirate, preuve d’un glissement vers des productions plus éloignées du pur kung fu sans abandonner les récits d’action et de confrontation.

Un passage à la mise en scène

En 1977, Chen Kuan-tai réalise un film indépendant, « Iron Monkey ». Le geste compte dans une période où il reste encore identifié avant tout comme interprète de films de combat. Il revient ensuite à Shaw Brothers, sans rompre avec l’univers qui l’a porté depuis la fin des années 1960.

Ce détour par la réalisation n’efface pas les rôles qui suivent. En 1990, il apparaît dans « The Fortune Code » puis « Sleazy Dizzy ». L’année suivante, « The Tigers » l’inscrit dans un autre ensemble d’action, avant « How to Meet the Lucky Stars » en 1996.

La continuité des années 2000 et 2010 repose sur des apparitions dans des titres très différents, de « Dragon Tiger Gate » en 2006 à « Murderer » en 2009, puis « Jin yi wei » en 2010. Il figure encore dans « La 14e Lame » la même année, « Le Dernier royaume » en 2011 et « L'Homme aux poings de fer » en 2012.

Des apparitions tardives, sans rupture

En 2013, « Conspirators » prolonge cette présence régulière dans le cinéma de Hong Kong et du continent. Deux ans plus tard, « The Final Master » de Xu Haofeng l’ajoute à une distribution tournée vers les arts martiaux reconsidérés par un cinéaste attentif aux formes du combat.

La même année 2017, il figure dans « Dealer/Healer ». En 2018, « Shed Skin Papa » complète la liste des titres connus. Ces apparitions tardives disent une fidélité de longue durée à un cinéma d’action qui change de visage sans l’exclure de ses récits.

Les titres attribués à Chen Kuan-tai dessinent un ensemble très lisible : des films de kung fu des années 1970, des productions d’action dans les décennies suivantes, puis des retours ponctuels dans des œuvres plus récentes. Sa présence se fixe d’abord chez Chang Cheh, puis s’étend à d’autres cadres de production, sans quitter le territoire des combats chorégraphiés et des codes de loyauté qui ont fait la renommée du cinéma hongkongais de cette époque.

• 1970 : Vengeance
• 1972 : Le Justicier de Shanghai
• 1972 : La Légende du lac
• 1972 : La Vengeance du léopard
• 1973 : Frères de sang
• 1973 : Iron Bodyguard
• 1974 : Heroes Two
• 1974 : The Teahouse
• 1975 : All Men Are Brothers
• 1975 : La Guillotine volante
• 1976 : Le Combat des maîtres
• 1977 : Les Exécuteurs de Shaolin
• 1978 : La Vengeance des infirmes
• 1980 : Blowing in the Wind
• 1982 : Human Lanterns
• 1986 : Tai-Pan
• 1990 : The Fortune Code
• 1990 : Sleazy Dizzy
• 1991 : The Tigers
• 1996 : How to Meet the Lucky Stars
• 2006 : Dragon Tiger Gate
• 2009 : Murderer
• 2010 : Jin yi wei
• 2010 : La 14e Lame
• 2011 : Le Dernier royaume
• 2012 : L'Homme aux poings de fer
• 2013 : Conspirators
• 2015 : The Final Master
• 2017 : Dealer/Healer
• 2018 : Shed Skin Papa