Grant Withers: biographie, films et séries, crédits

En 1925, Grant Withers apparaît dans « So Long Bill », un court métrage muet d’Edward Ludwig. Le nom de Granville Gustavus Withers, né le 17 janvier 1905 à Pueblo, dans le Colorado, se fixe alors dans les génériques d’Hollywood, avant de revenir, des années plus tard, dans des westerns, des séries policières et quelques productions qu’il mène en parallèle comme producteur.

Des débuts muets à John Ford

Grant Withers passe d’abord par une dizaine de films muets. Parmi eux figure « Upstream » en 1927, sous la direction de John Ford. Le film le place déjà dans un espace de travail où le geste, la tenue et la présence comptent autant que le dialogue, puisque le parlant n’a pas encore pris le dessus.

En 1929, il joue dans « The Show of Shows » de John G. Adolfi, aux côtés de Frank Fay et John Barrymore. La décennie qui suit l’installe dans une production américaine qui mélange films musicaux et séries de genre, sans qu’il se cantonne à un seul registre. À cette époque, il devient un visage récurrent des plateaux de studio, où les réalisateurs le sollicitent pour des emplois d’autorité, de menace ou d’appui narratif.

John Ford le retrouve après le passage au parlant. Grant Withers figure dans quatre films du cinéaste, dont « Le Massacre de Fort Apache » en 1948, avec Henry Fonda, Shirley Temple et John Wayne. Cette fidélité à Ford donne à sa présence un cadre précis, du western d’action au récit militaire, sans déplacer son ancrage vers les rôles principaux.

Les séries Mr. Wong et les westerns

Entre 1938 et 1940, Grant Withers tient un rôle récurrent du capitaine William 'Bill' Street dans la série cinématographique consacrée à Mr. Wong. Six films composent cet ensemble, dont cinq réalisés par William Nigh, avec Boris Karloff dans le rôle-titre. « La Malédiction », en 1940, fait partie de cette série et réunit aussi Marjorie Reynolds.

Le western occupe une place importante dans ses rôles des années 1940 et 1950. Il tourne plusieurs fois avec John Wayne, dont « Le Bagarreur du Kentucky » en 1949, réalisé par George Waggner. Avec ce titre, Grant Withers reste dans une zone de genre où les seconds rôles structurent l’action et les rapports de force sans réclamer l’affiche.

Il figure aussi dans « La Poursuite infernale » en 1946, sous la direction de John Ford, où il joue Ike Clanton. Deux ans plus tard, « Le Massacre de Fort Apache » le retrouve dans l’univers de Ford avec le rôle de Silas Meacham. « Rio Grande », en 1950, l’associe encore à John Wayne dans le rôle d’un U.S. Deputy Marshal. Ces films dessinent une présence régulière dans un western hollywoodien qui s’appuie sur des silhouettes familières et sur une économie de dialogue très cadrée.

De l’écran de cinéma aux séries télévisées

Grant Withers travaille à la télévision à partir de 1956 et jusqu’en 1959. Il intervient dans vingt-trois séries sur cette période, parmi lesquelles « Gunsmoke » en 1957, pour un épisode réalisé par Andrew V. McLaglen, et « Perry Mason » en 1958, également sous sa direction. Le passage au format sériel ne rompt pas avec les emplois déjà tenus au cinéma.

Il apparaît aussi dans « Cheyenne » en 1955 dans le rôle de Matt Ellis, dans « Screen Director's Playhouse » la même année en tant que William Brackett Sr., puis dans « Le Monde merveilleux de Disney » en 1954 comme Sheriff Wharton. « The Gale Storm Show » en 1956 le crédite en Oliver, tandis que « The Restless Gun » en 1957 le fait jouer Dutcher.

Il est encore présent dans « 26 Men » en 1957 et dans « The Texan » en 1958, où il interprète Ed Martin. La télévision conserve chez lui le goût des personnages de cadre, de shérif ou d’intermédiaire, dans un répertoire très proche de celui qu’il avait déjà fréquenté au cinéma.

Production et derniers écrans

Grant Withers produit six films entre 1939 et 1945, sans y apparaître comme interprète. « Chasing Trouble », réalisé par Howard Bretherton en 1940, compte parmi ces titres, avec Frankie Darro et Marjorie Reynolds. Cette activité de production intervient au milieu de sa présence à l’écran, sans l’écarter des plateaux où il continue de jouer.

Son dernier film est « Gangster no 1 » de Roger Corman, sorti en janvier 1959 avec Steve Cochran. Grant Withers meurt le 27 mars 1959 à North Hollywood, à Los Angeles, en Californie. L’année même de cette sortie, il clôt une filmographie qui compte 176 films américains.

Sa présence dans le cinéma américain s’étend sur plus de trois décennies, du muet aux séries télévisées de la fin des années 1950. Les titres cités ici dessinent une continuité de travail plus qu’une rupture, avec des retours nets chez John Ford, des passages récurrents par les westerns et un rôle d’appui dans les feuilletons policiers ou dramatiques. Rien n’y ressemble à une sortie de scène progressive; tout y passe par la répétition d’emplois précis, tenus avec constance jusqu’aux derniers mois de 1959.