Thomas Little: biographie, films et séries, crédits

En 1941, Qu'elle était verte ma vallée place Thomas Little parmi les noms associés à l'oscar de la meilleure direction artistique. Le chef décorateur américain, né à Ogden en 1886, voit son travail circuler dans les studios hollywoodiens pendant plus de deux décennies. Son nom reste attaché à une série de productions de la Fox où le décor structure l'espace autant qu'il le décore.

Des studios de la Fox aux premiers grands décors

Thomas Little naît le 28 août 1886 à Ogden, dans l'Utah. Il meurt le 5 mars 1985 à Santa Monica, en Californie. Dans les années 1930, il travaille sur des films comme « King Kong » de 1933, où son nom figure au générique pour la décoration des décors.

Les années suivantes le voient intervenir sur « Les Raisins de la colère » de John Ford en 1940, puis sur « Qu'elle était verte ma vallée » de 1941. À cette époque, il signe aussi « Le Cygne Noir » en 1942 et « Jane Eyre » en 1943, deux titres où la décoration porte une part importante de l'atmosphère visuelle.

Il est crédité sur plus de 450 films entre 1932 et 1953. Cette ampleur se lit dans une suite de collaborations avec les mêmes studios et des cinéastes qui reviennent d'une année à l'autre. Walter Lang, Henry King, Lloyd Bacon ou George Seaton figurent parmi les noms qu'il croise régulièrement.

Les années 1940, terrain des nominations

La décennie 1940 aligne les reconnaissances de l'Académie. En 1941, Thomas Little est nommé pour « Qu'elle était verte ma vallée » avec Richard Day et Nathan Juran. L'année suivante, il apparaît deux fois dans la course avec « Âmes rebelles » et « Mon amie Sally », toujours aux côtés de Richard Day et Joseph Wright pour les trois candidats.

En 1943, sa nomination pour « Le Chant de Bernadette » le place aux côtés de James Basevi et William S. Darling. Puis vient 1944 avec « Le Président Wilson », partagé avec Wiard Ihnen. En 1946, « Anna et le Roi de Siam » lui vaut une nouvelle mention, avec William S. Darling, Lyle Wheeler et Frank E. Hughes.

Ces distinctions s'inscrivent dans un rythme soutenu. Le chef décorateur passe de « Laura » en 1944 à « Le Lys de Brooklyn » en 1945, puis à « It's Only Human » en 1947. La même décennie le voit encore sur « Ève » en 1950, film dont le décor participe à la précision du milieu représenté.

Entre noir et blanc et couleur

Thomas Little travaille sur des films en noir et blanc et sur des productions en couleur. En 1941, « Qu'elle était verte ma vallée » s'inscrit dans le premier cas, tandis que « Mon amie Sally » figure l'année suivante parmi les titres en couleur liés à sa nomination. Cette répartition revient dans les saisons suivantes, lorsque l'industrie affine ses équilibres visuels.

Par ailleurs, plusieurs titres de sa filmographie renvoient à des genres très différents. « Le Jour où la terre s'arrêta » sort en 1951, après « La Flèche brisée » la même année. Le décor y travaille des registres distincts, du western au récit de science-fiction.

On le retrouve aussi sur « L'Attaque de la malle-poste » en 1951, puis sur « La Parade de la gloire » en 1952 et « La Folle Aventure » en 1953. Ces crédits tardifs prolongent une présence régulière dans la production hollywoodienne du début des années 1950.

Six Oscars de la direction artistique

Thomas Little obtient 6 Oscars de la meilleure direction artistique et reçoit 21 nominations dans cette catégorie. Les récompenses et les citations tracent un axe net autour des années 1940 et du début des années 1950, période où son travail se retrouve associé aux grandes productions de la Fox.

Les titres retenus par l'Académie dessinent un ensemble cohérent. « Qu'elle était verte ma vallée » ouvre cette série en 1941, suivi de « Âmes rebelles » et « Mon amie Sally » en 1942, puis de « Le Chant de Bernadette » en 1943 et de « Le Président Wilson » en 1944. « Anna et le Roi de Siam » complète ce groupe en 1946.

Cette régularité dans les nominations dit une pratique de studio où le décorateur accompagne les ambitions visuelles des productions de prestige. Thomas Little y occupe une place durable, au sein d'un système où la direction artistique engage des équipes entières et où son nom revient de manière répétée dans les listes de l'Académie.

Une filmographie étendue, sans rupture visible

Le volume de son activité se lit dans les crédits recensés entre 1932 et 1953. Thomas Little intervient sur des titres variés comme « Laura », « Le Lys de Brooklyn », « Le Cygne Noir » ou « Jane Eyre », sans se cantonner à un seul type de production. Les studios lui confient des œuvres de comédie, de mélodrame, de western et de fantastique.

Quelques noms reviennent avec insistance. Henry King, Walter Lang, Lloyd Bacon, Irving Cummings et George Seaton figurent parmi les réalisateurs avec lesquels il travaille plusieurs fois. Cette constance dessine une méthode de travail faite d'ajustements rapides, de maîtrise des plateaux et d'adaptation aux exigences d'un studio system encore très structuré.

En 1953, « Le Grand Imprésario » et « La Folle Aventure » ferment la période ouverte au début des années 1930. Thomas Little laisse derrière lui une suite de décors liés à des œuvres devenues des repères du cinéma hollywoodien classique, avec un métier où la précision du cadre compte autant que la présence des vedettes.