George Sanders: biographie, films et séries, crédits

Le 3 juillet 1906, George Sanders naît à Saint-Pétersbourg, dans l’Empire russe, avant de rejoindre l’Angleterre en 1917 avec sa famille. Il étudie au Brighton College, travaille ensuite dans une agence de publicité, puis se tourne vers le cinéma britannique et américain. Le 25 avril 1972, il meurt à Castelldefels, en Catalogne, à 65 ans.

Des rôles de dandy cynique

En 1939, George Sanders est distribué cinq fois dans le personnage de Simon Templar au cinéma. The Saint Strikes Back, The Saint in London, The Saint's Double Trouble, The Saint Takes Over et The Saint in Palm Springs fixent cette silhouette de gentleman sûr de lui, reprise d’un film à l’autre. La même année, il apparaît dans Rebecca d’Alfred Hitchcock en Jack Favell, puis dans Correspondant 17 en Scott Ffolliott.

Sa présence repose sur une voix grave, une diction très tenue et une manière de jouer la raideur sociale sans la durcir. Des rôles comme Franz Schlager dans Les Aveux d'un espion nazi ou Major Quive-Smith dans Chasse à l'homme prolongent ce profil d’homme élégant, volontiers ironique. À cette époque, les réalisateurs l’emploient pour des personnages d’apparat qui gardent toujours une part d’ombre.

Alfred Hitchcock, Fritz Lang, James Whale

En 1940, Alfred Hitchcock lui confie Jack Favell dans Rebecca, face à une intrigue dominée par la mémoire et la jalousie. George Sanders y trouve un rôle de parasite mondain qui parle vite, observe tout et garde l’air de ne jamais se compromettre. La même période le voit chez Fritz Lang dans Chasse à l'homme et chez James Whale dans L'Enfer vert.

Quelques années plus tard, W. S. Van Dyke le distribue dans La Proie du mort puis Chante mon amour. Les films ne dessinent pas une gamme héroïque, mais installent une stabilité de ton, faite d’assurance mondaine et d’ironie froide. Dans Le Fils de Monte-Cristo et La Maison aux sept pignons, il retrouve ce même usage d’un personnage qui entre dans le récit avec la tenue d’un homme de rang.

Le triomphe d’« Ève »

En 1945, Albert Lewin lui donne Lord Henry Wotton dans Le Portrait de Dorian Gray. Le film l’associe à une diction de salons et à un art du trait lancé sans hausser le ton. Deux ans plus tard, Lewin le retrouve dans Bel-Ami, où George Sanders reprend ce type d’homme socialement habile et moralement douteux.

Le 1950 d’Ève lui apporte l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Addison DeWitt. Joseph L. Mankiewicz lui confie un critique raffiné et venimeux, silhouette parfaite pour ses inflexions sèches et sa façon de faire sentir le mépris dans une phrase courte. L’année suivante, il apparaît dans Ivanhoé en Sir Brian de Bois-Guilbert, puis dans Samson et Dalila en The Saran of Gaza en 1949, deux productions où sa présence impose un même contrôle de l’effet.

Après l’Oscar, d’autres formes de présence

En 1954, George Sanders figure au générique de The Jimmy Durante Show. Cette présence à la télévision prolonge des années de circulation entre productions britanniques et américaines sans rompre avec les rôles d’homme d’esprit ou de mondain sarcastique. La décennie suivante le retrouve dans Salomon et la reine de Saba en Adonijah, puis dans Quand l'inspecteur s'emmêle en Benjamin Ballon.

En 1967, il prête sa voix à Shere Khan the Tiger dans Le Livre de la jungle. Ce choix l’éloigne du costume, mais non de l’autorité glacée qui le suit depuis longtemps. En 1972, La nuit qui ne finit pas lui donne Andrew Lippincott, ultime crédit mentionné avant sa mort la même année.

Récompense

En 1950, l’Académie des arts et des sciences du cinéma lui remet l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Ève. La distinction consacre une manière très précise d’occuper l’écran, sans éclat expansif ni emphase, par la seule netteté de la réplique et la maîtrise du masque social.