Chester Conklin: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Chester Conklin apparaît dans Pour gagner sa vie de Henry Lehrman, puis dans L'Étrange Aventure de Mabel de Mabel Normand. L'acteur américain, né le 11 janvier 1886 à Oskaloosa, entre alors dans les comédies de la période muette avec des emplois de policier, de serveur, de danseur costumé ou de buveur, souvent sans autre précision que ce geste bref qui suffit à faire tenir la scène.

Des années Keystone aux courtes formes de 1914

Les premiers crédits conservés datent de 1913 avec Cupid in a Dental Parlor, Hubby's Job, Baffles et The Rival Pitchers. L'année suivante, Chester Conklin se retrouve dans une suite de courts métrages qui forment un paysage très serré de la comédie américaine naissante, avec The Under-Sheriff, Double Crossed et Charlot et le Parapluie de Henry Lehrman.

Il passe d'un film à l'autre sans changer d'utilité dramatique. Dans Charlot danseur de Mack Sennett, il est danseur costumé; dans Charlot et les Saucisses, il prend le rôle de sergent de police; dans Charlot et le Chronomètre de Joseph Maddern et Charlie Chaplin, il devient pickpocket.

Cette même année, il joue encore le père de Mabel dans Mabel au volant, puis un serveur dans Charlot garçon de café. Le nom de Chester Conklin circule ainsi dans un cinéma de très courte durée, réglé sur l'effet immédiat, où le visage et la silhouette comptent davantage que l'épaisseur des situations.

Le visage du burlesque muet

En 1914 et 1915, Chester Conklin revient dans de nombreux titres signés par Charlie Chaplin, Mabel Normand, Roscoe Arbuckle ou Mack Sennett. Il figure dans Le Roman comique de Charlot et Lolotte, Charlot grande coquette, Charlot rival d'amour et Charlot et Mabel aux courses, où sa présence passe par des emplois très nets, parfois réduits à un type social ou à une fonction comique.

Le patronyme de ses personnages revient souvent sous la forme de Walrus, Mr. Walrus ou Droppington. On le voit dans Amour, Vitesse et Fanfreluches, A Bird's a Bird, Ambrose's Sour Grapes, Droppington's Devilish Deed et Dizzy Heights and Daring Hearts, avec une constance qui l'associe à la mécanique burlesque plus qu'à la vedette individuelle.

À cette époque, sa filmographie s'étend aussi vers The Property Man, The Face on the Bar Room Floor, Those Love Pangs, Dough and Dynamite et Tilie's Punctured Romance. Les rôles changent, mais le cadre reste le même: une comédie de gestes rapides, de malentendus et de silhouettes immédiatement lisibles.

Des années 1920 aux premiers longs métrages repérables

En 1924, Chester Conklin apparaît dans Les Rapaces de Erich von Stroheim, où il tient le rôle de Popper Sieppe. L'année suivante, il figure dans Le Fantôme de l'Opéra de Rupert Julian comme Orderly, non crédité, dans un registre plus discret que celui de ses années de burlesque.

Il traverse ensuite plusieurs productions du muet tardif et du début du parlant sans que ses rôles soient toujours crédités. La décennie suivante le retrouve dans Les Temps Modernes de Charlie Chaplin, sorti en 1936, où il joue un mechanic. Le film l'inscrit dans un monde industriel qui contraste avec les farces du début de sa présence à l'écran.

Cette présence se prolonge avec Monsieur Smith au Sénat de Frank Capra en 1939, où il figure comme reporter non crédité. Il est alors de ceux qu'on croise brièvement, mais dont la familiarité semble déjà installée dans la mémoire du cinéma américain.

Les années 1940, rôles brefs et déplacements constants

En 1940, Chester Conklin joue dans Le Dictateur de Charlie Chaplin le Barber's Customer. Peu après, il apparaît dans Les Voyages de Sullivan de Preston Sturges, cette fois comme Old Bum, puis dans Le Défunt récalcitrant de Lloyd Bacon en newsboy, non crédité.

Les années 1942 et 1944 prolongent cette cadence avec Madame et ses flirts de David Miller, où il est le Sixth Member Ale and Quail Club, Ma femme est une sorcière de René Clair comme Party Bartender, Sacramento avec un Undetermined Minor Role et Miracle au village dans le rôle de Pete, non crédité. Les apparitions sont brèves, parfois muettes à l'intérieur même du crédit, mais elles maintiennent sa présence dans des productions de studios très différentes.

En 1947, il joue encore dans The Perils of Pauline le Comic Chef. L'ensemble dessine une activité qui ne quitte jamais les marges du plan, et qui s'attache à des figures secondaires, des silhouettes de passage, des fonctions immédiatement identifiables.

Une présence prolongée jusqu'à la fin de la carrière

Les titres conservés dessinent une activité qui court de 1913 à 1947. Chester Conklin meurt le 11 octobre 1971 à 85 ans, après une présence étendue dans le cinéma américain, de la comédie courte du muet aux films de studio du parlant.

Son nom apparaît sous plusieurs formes, Chester Cooper Conklin et Chet Conklin, mais le visage reste le même dans les crédits: celui d'un acteur qu'on associe aux rouages du gag, aux comparses, aux clients, aux passants et aux rôles de transition. Dans cette histoire, les titres les plus connus croisent des œuvres de Charlie Chaplin, Mabel Normand, Roscoe Arbuckle, Frank Capra, Erich von Stroheim et René Clair, sans que la logique de sa présence change vraiment.

Chester Conklin laisse une suite de participations qui traversent plusieurs décennies de cinéma américain, du court métrage de 1913 à la production de 1947. La ligne reste nette: une carrière d'appoint, mais durable, au cœur des films où le moindre visage compte autant que la scène entière.