Edwin B. Willis: biographie, films et séries, crédits

En 1925, Edwin B. Willis rejoint la Metro-Goldwyn-Mayer au générique de « Ben-Hur: A Tale of the Christ ». Le nom d’Edwin Booth Willis, puis celui d’Edwin B. Willis, restera lié à cette maison jusqu’en 1957. Entre ces deux bornes, 815 films passent par ses mains de décorateur, directeur artistique ou collaborateur du département artistique, et 8 Oscars viennent couronner 32 nominations.

Les années MGM

Né le 28 janvier 1893 à Decatur, dans l’Illinois, Edwin B. Willis grandit loin des plateaux de Hollywood. Il meurt le 26 novembre 1963 à Hollywood et est enterré au Forest Lawn Memorial Park. Sa présence à la MGM, amorcée en 1925, occupe 32 ans d’une activité continue dans le même studio.

Le studio lui confie d’abord des fonctions de collaboration artistique, puis des tâches de décorateur. La mention d’« assistant art director » pour « L’Introuvable » en 1934 rappelle ce travail de préparation et d’agencement, encore très proche du département de direction artistique. À partir de là, son nom se retrouve sur des productions d’ampleur très diverse, du film d’aventures au mélodrame, sans que l’étiquette de décorateur ne le fasse disparaître des autres rouages de l’atelier MGM.

Les années 1930 et 1940 l’installent au cœur de la fabrique du studio. Il travaille sur « Indiscrétions » en 1940, sur « Rendez-vous » la même année, puis sur « Hantise » en 1944. Ces titres, au milieu d’une production très fournie, dessinent une présence régulière sur des œuvres majeures du catalogue MGM, où la décoration participe à la tenue visuelle d’ensemble.

Des décors pour les grands titres MGM

« Le Magicien d’Oz », sorti en 1939, compte parmi les films où son nom apparaît au poste de set decoration. Le même crédit figure sur « Orgueil et préjugés » en 1940, puis sur « Chantons sous la pluie » en 1952. Trois dates, trois genres, trois usages très différents du décor, qui suffisent à montrer la place tenue par ce métier dans l’identité visuelle des films MGM.

Edwin B. Willis travaille aussi sur « Angels in the Outfield » en 1951, « Jules César » en 1953 et « Les sept femmes de Barbe-Rousse » en 1954. La décennie suivante ajoute « Planète interdite » et « Haute société » en 1956. Cette suite de titres fait apparaître un praticien de la décoration pris dans des productions très éloignées les unes des autres, sans rupture de crédit ni changement de studio mentionné.

Son nom revient encore sur « Furie » en 1936, « Visages d’Orient » en 1937 et « Ninotchka » en 1939, trois films où la construction des espaces joue un rôle central dans la lecture des scènes. Par ailleurs, le crédit de set decoration sur « The Philadelphia Story », devenu « Indiscrétions » en français, montre une place durable dans les productions de prestige de la MGM.

Les Oscars et la reconnaissance du métier

Le total de 32 nominations aux Oscars, pour 8 victoires, place Edwin B. Willis dans une catégorie de techniciens régulièrement distingués par l’Académie. Ces récompenses ne sont pas listées ici une à une, mais leur volume dit assez la constance de son travail dans une industrie qui valorise rarement le décorateur au premier plan.

La répétition des nominations accompagne sa présence sur des films très visibles de la MGM. « Le Magicien d’Oz », « Chantons sous la pluie » ou « Haute société » appartiennent à des titres dont la mémoire critique a souvent retenu l’éclat des numéros, des interprètes ou de la mise en scène. Le décor, lui, relève d’un savoir de composition qui se lit moins immédiatement, mais qui engage la totalité de l’image.

Les films cités dans son crédit dessinent un ensemble de travaux répartis sur plus de 30 ans. Le studio lui offre une continuité rare, et cette continuité explique la longueur de son passage dans les listes de l’Académie. Sa présence dans des œuvres de Fritz Lang, George Cukor, Ernst Lubitsch, Rouben Mamoulian, Frank Borzage ou George Stevens inscrit son activité dans un système de production où la décoration accompagne plusieurs styles de mise en scène.

Une présence durable dans le studio system

La MGM demeure le cadre unique de sa vie professionnelle, de 1925 à 1957. Cette durée dit un lien de travail stable avec un studio qui organise alors la fabrication des films par équipes spécialisées. Edwin B. Willis s’inscrit dans cette logique de production plus qu’il ne la traverse comme une vedette de l’ombre.

Les œuvres de 1940 à 1956 montrent un technicien capable de passer de « Orgueil et préjugés » à « Planète interdite », de « Rendez-vous » à « Haute société ». Le changement d’univers ne s’accompagne d’aucune mise en récit biographique forcée. Il atteste plutôt une fonction stable, prise dans le rythme des sorties MGM et dans la continuité d’un même employeur.

L’intervalle entre 1925 et 1957 encadre enfin une période entière de l’histoire hollywoodienne. Willis traverse le passage du muet au parlant, puis l’âge classique du studio system, sans quitter la MGM. Son nom reste attaché à une pratique de la décoration où la précision du travail compte davantage que l’exposition publique.

• 1893: naissance à Decatur, Illinois, sous le nom d’Edwin Booth Willis.
• 1925: entrée à la Metro-Goldwyn-Mayer avec « Ben-Hur: A Tale of the Christ ».
• 1934: crédit d’assistant art director sur « L’Introuvable ».
• 1939: set decoration sur « Le Magicien d’Oz ».
• 1952: set decoration sur « Chantons sous la pluie ».
• 1956: set decoration sur « Planète interdite » et « Haute société ».
• 1957: fin de son activité à la MGM.
• 1963: mort à Hollywood, à l’âge de 70 ans.